UPADLI

L A U R E N   K A T E

T Ł U M A C Z E N I E:
A N N A   S T U D N I A R E K

Tytuł oryginału:
Fallen

Copyright © 2009 by Tinder Books, LLC and Lauren Kate

Copyright for the Polish translation © 2010 by Wydawnictwo MAG

Redakcja:
Urszula Okrzeja

Korekta:
Magdalena Górnicka

Ilustracja na okładce:
Fernanda Brussi Gonçalaves

Opracowanie graficzne okładki:
Angela Carlino

Skład i łamanie:
Milena Leśniak

Konwersja do formatu epub:
pan@drewnianyrower.com

ISBN 978-83-7480-300-7

Wydanie II

Wydawca:
Wydawnictwo MAG
ul. Krypska 21 m. 63, 04-082 Warszawa
tel./fax 22 813 47 43
e-mail: kurz@mag.com.pl
www.mag.com.pl

MOJEJ RODZINIE,
Z MIŁOŚCIĄ I WDZIĘCZNOŚCIĄ

PODZIĘKOWANIA

Na moje ogromne podziękowania zasługują wszyscy w wydawnictwach Random House i Delacorte Press, którzy zrobili tak wiele w tak krótkim czasie. Wendy Loggia, której szczodrość i entuzjazm pomagały mi od samego początku. Krista Vitola, za ogromną, choć niewidoczną na pierwszy rzut oka pomoc. Brenda Schildgen z UC Davis, za tło i inspirację. Nadia Cornier, za pomoc w zabraniu się do pracy. Ted Malawer, za ostrą, pełną wdzięku i zabawną pracę redakcyjną. Michael Stearns, były szef, a teraz zaufany współpracownik i przyjaciel. Jesteś geniuszem.

Moi rodzice, moi dziadkowe, Robby, Kim i Jordan, i rodzina z Arkansas. Wprost nie umiem wyrazić wdzięczności za Wasze permanentne wsparcie. Kocham Was wszystkich.

I Jason, który opowiada mi o postaciach, jakby były prawdziwymi ludźmi, aż zaczynam wszystko rozumieć. Inspirujesz mnie, stanowisz dla mnie wyzwanie, każdego dnia wywołujesz mój śmiech. Masz moje serce.

„Lecz raj zamknięty (...); musimy odbyć podróż naokoło świata i zajrzeć, czy przypadkiem nie jest znowu otwarty gdziebądź od tyłu”.*

∗

HEINRICH VON KLEIST „O teatrze marionetek”

* Tłum. Jacek St. Buras w: Heinrich von Kleist, Dramaty wybrane, Wydawnictwo Literackie 2000.

POCZĄTEK

HELSTON, ANGLIA
WRZESIEŃ 1854 R.

Około północy jej oczy w końcu nabrały kształtu. Były kocie i spoglądały na wpół zdecydowanie, na wpół niepewnie – ich wyraz zwiastował kłopoty. Tak, te oczy wyglądały właściwie. Wznosiły się w stronę jej delikatnego, eleganckiego czoła, jakby wskazując kaskady ciemnych włosów.

Uniósł papier na odległość wyciągniętej ręki, by ocenić postępy pracy. Trudno pracować, nie widząc jej przed sobą, ale też w jej obecności nigdy nie umiał szkicować. Od kiedy przybył z Londynu – a właściwie od kiedy ujrzał ją po raz pierwszy – zawsze musiał trzymać ją na dystans.

Codziennie zbliżała się do niego i każdy dzień był trudniejszy niż poprzedni. Dlatego rano zamierzał wyjechać do Indii, albo którejś z Ameryk – nie wiedział i wcale go to nie obchodziło. Gdziekolwiek skończy, wszędzie będzie mu łatwiej niż tutaj.

Znów się pochylił nad rysunkiem, westchnął i poprawił palcem naszkicowaną węglem pełną dolną wargę. Ten martwy papier, okrutny oszust, był jedynym sposobem, by zabrać ją ze sobą.

Po chwili, prostując się w skórzanym bibliotecznym fotelu, poczuł to. Ciepło na karku.

Ona.

Sama jej bliskość wywoływała w nim to dziwne odczucie – jak nagłe uderzenie gorąca, gdy kłoda w kominku rozpada się w popiół. Nie musiał się odwracać, by wiedzieć, że ona tu jest. Zakrył jej podobiznę w szkicowniku na kolanach, ale nie mógł przed nią uciec.

Popatrzył na kremową kanapę po drugiej stronie salonu, gdzie niespodziewanie pojawiła się przed kilkoma godzinami, później niż reszta towarzystwa, odziana w różową jedwabną suknię, i oklaskami nagrodziła najstarszą córkę gospodarzy za udany koncert na klawesynie. Spojrzał w drugą stronę, przez okno na werandę, gdzie poprzedniego dnia podkradła się do niego, trzymając w dłoni bukiet dzikich białych piwonii. Wciąż wierzyła, że pociąg, jaki do niego czuje, jest niewinny, że ich częste spotkania w altance są... szczęśliwymi zbiegami okoliczności. Cóż za naiwność! Nigdy nie powie jej prawdy – musiał samotnie znosić ciężar tajemnicy.

Wstał i odwrócił się, zostawiając szkice na skórzanym fotelu. I oto była, przytulona do szkarłatnej aksamitnej zasłony, ubrana w prosty biały szlafrok. Czarne włosy wysunęły się z warkocza. Jej twarz miała ten sam wyraz, który tak często szkicował. Wypłynął na nią rumieniec. Czy była rozgniewana? Zawstydzona? Chciał się dowiedzieć, ale nie mógł sobie pozwolić, by o to zapytać.

– Co tu robisz? – Zdał sobie sprawę, że warknął, i natychmiast pożałował, że odezwał się tak ostro, świadom, że ona nigdy tego nie zrozumie.

– Nie... nie mogłam spać – odparła, kierując się w stronę kominka i jego krzesła. – Zobaczyłam światło w twoim pokoju, a potem... – spuściła wzrok – kufer za drzwiami. Wybierasz się gdzieś?

– Miałem ci powiedzieć...

Nie powinien kłamać. Nigdy nie chciał zdradzić jej swoich planów. Powiedzenie o nich tylko wszystko pogorszy. I tak pozwolił już, by sprawy zaszły za daleko, wiedząc, że tym razem będzie inaczej.

Podeszła bliżej. Zerknęła na szkicownik.

– Rysowałeś mnie?

Zaskoczenie w jej głosie przypomniało mu, jak wielka jest między nimi różnica w pojmowaniu sytuacji. Przez ten cały czas, który spędzili razem w ciągu ostatnich tygodni, nawet nie zaczęła się domyślać, co ich do siebie przyciągało.

To dobrze – a przynajmniej lepiej. Przez ostatnie kilka dni, od kiedy podjął decyzję o wyjeździe, próbował się od niej odsunąć. Wymagało to od niego tak wielkiego wysiłku, że kiedy był sam, musiał się poddać stłumionemu pragnieniu, by ją rysować. Wypełniał strony szkicownika liniami jej szyi, marmurowymi obojczykami, czarną otchłanią włosów.

Teraz spojrzał na swój szkic. Nie był zawstydzony, że został przyłapany na szkicowaniu jej. Gorzej. Przeszedł go dreszcz, gdy uświadomił sobie, że to odkrycie – ujawnienie jego uczuć – ją zniszczy. Powinien był zachować większą ostrożność. To się zawsze tak zaczynało.

– Ciepłe mleko z łyżeczką melasy – mruknął, wciąż odwrócony do niej plecami. – To pomaga ci zasnąć.

– Skąd wiedziałeś? Tego właśnie używała moja matka...

– Wiem – powiedział, odwracając się do niej.

Zaskoczenie w jej głosie nie zdziwiło go, nie mógł jednak wyjaśnić jej, skąd wiedział, ani opowiedzieć, jak wiele razy podawał jej ten napój w przeszłości, gdy nadchodziły cienie, jak przytulał ją dopóki nie zasnęła.

Jej dotyk jakby przepalał mu koszulę. Kiedy delikatnie położyła dłoń na jego ramieniu, aż westchnął. W tym życiu jeszcze się nie dotykali, a ten pierwszy kontakt zawsze pozbawiał go tchu.

– Odpowiedz mi – wyszeptała. – Wyjeżdżasz?

– Tak.

– To zabierz mnie ze sobą!

Widział kolejne emocje malujące się w jej oczach – oszołomienie, a po chwili zawstydzenie własną otwartością. Zawsze tak robiła i zbyt wiele razy wcześniej popełniał błąd, pocieszając ją w takich chwilach.

– Nie – wyszeptał, pamiętając... zawsze pamiętając. – Wypływam jutro. Jeśli w ogóle cię obchodzę, nie powiesz już nic więcej.

– Jeśli w ogóle mnie obchodzisz – powtórzyła. – Ja... ja kocham...

– Nie.

– Muszę to powiedzieć. Ja... ja cię kocham, jestem tego pewna, a jeśli odjedziesz...

– Jeśli odjadę, uratuję ci życie. – Mówił powoli, próbując dotrzeć do tej części jej osoby, która mogła pamiętać. Czy w ogóle tam była, ukryta gdzieś głęboko? – Niektóre rzeczy są ważniejsze niż miłość – Nie zrozumiesz, ale musisz mi zaufać.

Wbiła w niego wzrok. Cofnęła się o krok i założyła ręce na piersi. To też była jego wina – zawsze wywoływał w niej pogardę, gdy mówił do niej protekcjonalnie.

– Chcesz mi powiedzieć, że jest coś ważniejszego niż to? – rzuciła mu wyzwanie, chwytając jego dłonie i przyciągając je do piersi.

Och, być nią i nie wiedzieć co nadchodzi! A przynajmniej być silniejszym, niż był, i powstrzymać ją. Jeśli jej nie powstrzyma, ona nigdy się nie nauczy i przeszłość tylko się powtórzy, znów dręcząc ich oboje.

Znajome ciepło jej skóry pod dłońmi sprawiło, że odchylił głowę i jęknął. Próbował ignorować jej bliskość, to, jak doskonale znał dotyk jej warg na swoich i jak gorzko to wszystko musiało się skończyć. Lecz jej palce tak delikatnie dotykały jego dłoni... Czuł jej serce bijące szaleńczo pod cienką bawełnianą tkaniną.

Miała rację. Nie było nic ważniejszego. Nigdy. Miał zamiar się poddać i wziąć ją w ramiona, kiedy spostrzegł jej spojrzenie. Jakby zobaczyła ducha.

Wycofała się, unosząc dłoń do czoła.

– Czuję się bardzo dziwnie – wyszeptała.

Nie. Czy już jest za późno?

Jej oczy przybrały taki sam wyraz jak na jego szkicu.

Przysunęła się do niego, położyła mu dłonie na piersi i rozchyliła wargi.

– Możesz mi powiedzieć, że oszalałam, ale przysięgam, że już tu byłam...

Czyli jest za późno. Z obawą uniósł wzrok i poczuł nadchodzącą ciemność. Wykorzystał ostatnią okazję, by ją objąć, by przytulić ją tak mocno, jak tego pragnął od tygodni.

Gdy ich wargi się zetknęły, oboje byli bezsilni. Miodowy smak jej ust oszołomił go. Im mocniej się do niego przytulała, tym większe czuł podniecenie i grozę. Wsunęła w jego usta język, a ogień między nimi stawał się coraz jaśniejszy, gorętszy, potężniejszy z każdym nowym dotykiem, nowym odkryciem. Choć nic nie było nowe.

Pokój się zakołysał. Otoczyła ich migotliwa aura.

Niczego nie zauważała, niczego nie była świadoma, i nie rozumiała niczego poza ich pocałunkiem.

On jeden wiedział co się stanie, jacy mroczni towarzysze czekają, by spaść na ich zjednoczenie. Chociaż po raz kolejny nie udało mu się zmienić biegu ich życia, wiedział.

Cienie kłębiły się bezpośrednio nad nimi. Tak blisko, że mógłby ich dotknąć. Tak blisko, że zastanawiał się, czy nie powinna słyszeć, co szepcą. Widział, jak jej twarz pochmurnieje. Dostrzegł w jej oczach błysk zrozumienia.

A później nie było już niczego.

JEDEN

ZUPEŁNIE OBCY

Luce wtarabaniła się do oświetlonego jarzeniówkami przedsionka szkoły Sword & Cross z dziesięciominutowym spóźnieniem. Wielki, czerwony na twarzy strażnik, z podkładką do pisania wciśniętą pod napięty biceps, już wydawał polecenia – to oznaczało, że Luce coś przegapiła.

– Pamiętajcie, prochy, wyra, diody – warknął strażnik do grupki trojga uczniów, którzy stali odwróceni plecami do Luce. – Pamiętajcie o podstawach, a nikomu nie stanie się krzywda.

Luce pospiesznie dołączyła do grupki. Wciąż się zastanawiała, czy poprawnie wypełniła stertę formularzy, czy ich przewodnik o ogolonej głowie jest mężczyzną, czy kobietą, czy ktoś jej pomoże z tą gigantyczną torbą, czy jej rodzice pozbędą się jej ukochanego plymoutha fury, kiedy wrócą do domu. Przez całe lato grozili, że sprzedadzą samochód, a teraz mieli powód, z którym nawet Luce nie mogła się sprzeczać – w jej nowej szkole nikt nie mógł mieć samochodu. A dokładniej mówiąc, w jej poprawczaku.

Wciąż nie mogła się przyzwyczaić do tej nazwy.

– Czy mogłabym... eee... prosić o powtórzenie? – spytała strażnika. – Jak to brzmiało? Prochy...?

– Popatrzcie no, kogo to wiatr przyniósł – powiedział głośno strażnik, po czym zaczął mówić bardzo powoli. – Prochy. Jeśli należysz do tych uczniów, którzy biorą leki, tam właśnie chodzisz, żeby zachować haj, rozum, oddech, czy co tam jeszcze.

Kobieta, uznała Luce, przyglądając się strażnikowi. Żaden mężczyzna nie byłby na tyle wredny, by powiedzieć to wszystko tak słodkim tonem.

– Rozumiem. – Luce poczuła ucisk w żołądku. – Prochy. Prochów nie brała już od lat. Po wypadku ostatniego lata, doktor Sanford, który zajmował się nią w Hopkington – to on spowodował, że rodzice posłali ją do szkoły z internatem aż w stanie New Hampshire – zaczął się zastanawiać nad ponownym włączeniem leków. Mimo że w końcu przekonała go, że jej stan jest niemal stabilny, musiała przez dodatkowy miesiąc poddawać się psychoanalizie, żeby nie dostać znów tych koszmarnych psychotropów.

I dlatego zaczynała naukę w ostatniej klasie Sword & Cross cały miesiąc po rozpoczęciu roku szkolnego. Bycie nowym uczniem było mało zabawne, a Luce czuła się naprawdę zdenerwowana na myśl o pojawieniu się w klasie, w której wszyscy już się znają. Oceniając jednak po reszcie uczestników wycieczki, nie była jedynym nowym dzieciakiem tego dnia.

Przyjrzała się ukradkiem pozostałej trójce uczniów, którzy ją otaczali. W poprzedniej szkole, Dover Prep, już pierwszego dnia poznała swoją najlepszą przyjaciółkę Callie. W miejscu, w którym większość uczniów znała się niemal od urodzenia, wystarczyło, że Luce i Callie jako jedyne nie chodziły do tamtejszej podstawówki. Wkrótce jednak obie uświadomiły sobie, że mają również obsesję na punkcie tych samych starych filmów – szczególnie z Albertem Finneyem. Kiedy w pierwszej klasie, podczas oglądania „Dwojga na drodze” odkryły, że żadna nie umie zrobić prażonej kukurydzy, nie uruchamiając przy tym alarmu przeciwpożarowego, pozostawały właściwie nierozłączne. Aż... aż musiały się rozstać.

Dziś Luce miała u boku dwóch chłopaków i dziewczynę. Dziewczyna wydawała się łatwa do przejrzenia. Blondynka o urodzie przypominającej reklamę norweskich kremów do rąk, z pomalowanymi jasnoróżowym lakierem paznokciami i pasującym do nich plastikowym segregatorem.

– Gabbe jestem – powiedziała, przeciągając samogłoski.

Uśmiechnęła się szeroko. Niestety, jej uśmiech zniknął równie szybko, jak się pojawił, zanim Luce zdążyła się przedstawić. Przez ten brak zainteresowania ta dziewczyna przypominała Luce raczej południową wersję dziewczyn z Dover niż kogoś, kogo mogła spotkać w Sword & Cross. Nie mogła się zdecydować, czy to pocieszające, czy nie, ani też wyobrazić sobie, co ktoś o takim wyglądzie robi w poprawczaku.

Po prawej ręce Luce stał chłopak z krótko obciętymi kasztanowymi włosami, piwnymi oczami i piegami na nosie. Nie patrzył na nią i przez cały czas tylko skubał skórkę na kciuku, przez co robił wrażenie, jakby był równie jak ona oszołomiony i zawstydzony, że znalazł się w tym miejscu.

Z kolei, chłopak po lewej aż za dobrze pasował do obrazu tego miejsca, jaki Luce sobie wytworzyła. Wysoki i chudy, z torbą DJa przewieszoną przez ramię, miał rozczochrane czarne włosy i wielkie, głęboko osadzone zielone oczy. Jego pełne wargi miały naturalny różowy odcień, za który większość dziewczyn dałaby się pokroić. Wytatuowane na karku czarne stylizowane słońce wyglądało, jakby świeciło na jego bladej skórze, wyłaniając się spod czarnego podkoszulka.

W przeciwieństwie do pozostałej dwójki, ten chłopak, napotykając jej spojrzenie, nie odwrócił wzroku. Nie uśmiechnął się, lecz jego oczy były pełne ciepła. Patrzył na nią, stojąc nieruchomo jak rzeźba, co sprawiło, że Luce również stała jak wmurowana. Sapnęła cicho. Te oczy były głębokie i kuszące, i, no cóż, nieco rozbrajające.

Strażniczka odchrząknęła głośno. Luce się zarumieniła i udawała, że drapie się po głowie.

– Ci, którzy już poznali zasady, mogą sobie pójść, kiedy pozbędą się przedmiotów niebezpiecznych. – Tu wskazała na duże kartonowe pudło i wypisane wielkimi czarnymi literami słowa: przedmioty zakazane. – A kiedy powiedziałam „pójść sobie”, Todd – zacisnęła rękę na ramieniu piegowatego chłopaka tak mocno, że aż podskoczył – miałam na myśli udanie się do szkoły na spotkanie z uczniami, których wyznaczono na waszych przewodników. Ty – wskazała na Luce – pozbądź się przedmiotów niebezpiecznych i zostań ze mną.

Cała czwórka podeszła powoli do pudła. Luce przyglądała się ze zdumieniem, jak pozostali uczniowie zaczynają opróżniać kieszenie. Dziewczyna wyjęła długi na trzy cale różowy scyzoryk. Zielonooki chłopak niechętnie wrzucił puszkę farby w spraju i nóż do tapet.

Nawet nieszczęsny Todd pozbył się kilku pudełek zapałek i pojemnika z gazem do zapalniczek. Luce czuła się niemal głupio, że sama nie ukrywa nic niebezpiecznego, kiedy jednak zobaczyła, jak pozostali sięgają do kieszeni i wrzucają do kartonu komórki, głośno przełknęła ślinę.

Kiedy się pochyliła, żeby uważniej przyjrzeć się liście przedmiotów zakazanych, odkryła, że komórki, pagery i wszelkiego rodzaju krótkofalówki są surowo zakazane. Czy nie wystarczało, że nie może mieć swojego samochodu? Luce zacisnęła spoconą dłoń na komórce w kieszeni, jedynym połączeniu ze światem zewnętrznym. Gdy strażniczka zobaczyła jej minę, szybko klepnęła ją w policzek.

– Nie mdlej mi tu, dziewczyno, nie płacą mi tyle, żebym przeprowadzała sztuczne oddychanie. Poza tym, raz w tygodniu możesz zadzwonić z holu.

Jedna rozmowa telefoniczna... raz w tygodniu. Ale...

Po raz ostatni spojrzała na komórkę i zobaczyła, że dostała dwie nowe wiadomości. Nie wydawało jej się możliwe, że to dwie ostatnie wiadomości. Pierwsza była od Callie.

„Zadzwoń natychmiast! Będę czekać całą noc, więc gadaj. I pamiętaj, jaką ci dałam mantrę. Przeżyjesz! A poza tym myślę, że wszyscy już zapomnieli o...”.

Co typowe dla Callie, jej wiadomość była tak długa, że żałosna komórka Luce wyświetliła tylko pierwsze cztery linijki. W pewnym sensie Luce czuła ulgę. Nie chciała czytać o tym, jak wszyscy w jej starej szkole zdążyli już zapomnieć, co jej się przytrafiło i co takiego zrobiła, że trafiła w to miejsce.

Westchnęła i przeszła do drugiej wiadomości. Ta była od mamy, która dopiero przed paroma tygodniami nauczyła się wysyłać smsy i która z pewnością nie wiedziała o „jednej rozmowie tygodniowo”, bo wtedy na pewno nie zostawiłaby tu swojej córki. Prawda?

„Dzieciaku, ciągle myślimy o tobie. Bądź grzeczna i jedz dużo białka. Pogadamy kiedy będziemy mogli. Buziaki. M&T”.

Luce z westchnieniem uświadomiła sobie, że jej rodzice musieli wiedzieć. Jak inaczej wyjaśnić ich ponure miny, kiedy machała im na pożegnanie przed bramą szkoły, trzymając w ręku torbę? Przy śniadaniu próbowała żartować, że przynajmniej pozbędzie się tego paskudnego akcentu z Nowej Anglii, którego nauczyła się w Dover, ale rodzice nawet się nie uśmiechnęli. Uznała, że wciąż są na nią wściekli. Nigdy nie podnosili na nią głosu, co oznaczało, że kiedy Luce naprawdę narobiła sobie problemów, nie odzywali się do niej. Teraz rozumiała ich dziwne zachowanie tego ranka – rodzice już opłakiwali utratę kontaktu z jedyną córką.

– Wciąż czekamy na jedną osobę – powiedziała strażniczka. – Ciekawe kto to.

Luce znów spojrzała na karton z przedmiotami niebezpiecznymi, wypełniony teraz rzeczami, których nawet nie rozpoznawała. Czuła, jak ciemnowłosy chłopak się w nią wpatruje. Rozejrzała się i zauważyła, że patrzą na nią wszyscy. Jej kolej. Zamknęła oczy i powoli wyprostowała palce, pozwalając, by komórka wysunęła się z jej dłoni i ze smętnym odgłosem wylądowała na szczycie sterty. To był dźwięk samotności.

Todd i androidka Gabbe ruszyli w stronę drzwi, nie poświęcając Luce nawet jednego spojrzenia, lecz trzeci chłopak zwrócił się do strażniczki.

– Mogę jej wszystko pokazać – powiedział, spoglądając na Luce.

– To nie jest część naszej umowy – odparła automatycznie strażniczka, jakby się spodziewała takiej propozycji. – Znów jesteś nowym uczniem, a to oznacza ograniczenia, jak dla nowych uczniów. Wracamy do punktu wyjścia. Jeśli ci się to nie podoba, powinieneś był się zastanowić, zanim złamałeś warunki zwolnienia warunkowego.

Chłopak stał nieruchomo, z twarzą bez wyrazu, gdy kobieta pociągnęła Luce – która zesztywniała, słysząc słowa „zwolnienie warunkowe” – w stronę końca pożółkłego korytarza.

– Dalej – powiedziała, jakby nic się nie stało. – Wyra.

Wskazała na zachodnie okno, za którym widziała w oddali szary budynek. Luce widziała, jak Gabbe i Todd wloką się w ich stronę, a trzeci chłopak idzie powoli, jakby wcale nie miał zamiaru do nich dołączyć.

Internat był surowy i przerażający – masywny szary blok z pustaków, którego podwójne drzwi skutecznie ukrywały wszelkie życie wewnątrz. Pośrodku martwego trawnika znajdowała się spora kamienna tablica i Luce przypomniała sobie, ze strony internetowej, że wyrzeźbiono na niej słowa „Internat pauliński”. W zamglonym blasku porannego słońca wyglądał jeszcze paskudniej niż na czarnobiałym zdjęciu.

Nawet z tej odległości Luce widziała czarną pleśń porastającą ścianę internatu. Wszystkie okna zasłaniały stalowe kraty. Zmrużyła oczy. Czy na szczycie ogrodzenia otaczającego budynek dostrzegła drut kolczasty?

Strażniczka spojrzała na rozpiskę, przeglądając dokumentację Luce.

– Pokój sześćdziesiąt trzy. Zostaw torbę w moim biurze. Rozpakujesz się po południu.

Luce położyła swoją czerwoną torbę podróżną obok trzech czarnych walizek. Odruchowo sięgnęła po komórkę, gdzie zazwyczaj zapisywała sprawy, o których nie chciała zapomnieć. Ale gdy znalazła tylko pustą kieszeń, westchnęła i postanowiła zapamiętać numer.

Wciąż nie rozumiała, dlaczego nie mogła zostać z rodzicami – ich dom w miasteczku Thunderbolt znajdował się mniej niż pół godziny drogi od Sword & Cross. Tak dobrze czuła się z powrotem w Georgii, gdzie, jak zawsze powtarzała jej matka, nawet wiatr wieje leniwie. Spokojniejszy, wolniejszy styl życia Georgii pasował Luce o wiele bardziej niż Nowa Anglia.

Jednakże szkoła Sword & Cross wcale nie wyglądała tak jakby należała do Savannah. To pozbawione życia bezbarwne miejsce, do którego wysłał ją sąd, różniło się od wszystkiego, co znała Luce. Któregoś dnia podsłuchała, jak ojciec rozmawia z dyrektorem szkoły, zgodnie ze swoim nauczycielskim przyzwyczajeniem, kiwając przy tym głową. Powiedział: „Tak, tak, może będzie dla niej lepiej, jeśli pozostanie pod państwa nadzorem. Nie, nie, nie chcemy się wtrącać do waszego systemu”.

Najwyraźniej ojciec nie wiedział, w jakich warunkach będzie nadzorowana jego jedyna córka. To miejsce przypominało więzienie o zaostrzonym rygorze.

– A co z tymi, jak to szło...? Diodami? – spytała Luce, gotowa do zakończenia wycieczki.

– Diody – odpowiedziała strażniczka, wskazując na niewielkie urządzenie wiszące u sufitu, soczewkę z migającą czerwoną diodą.

Luce wcześniej ich nie zauważyła, lecz gdy pokazano jej pierwszą, zorientowała się, że są wszędzie.

– Kamery?

– Bardzo dobrze – stwierdziła strażniczka głosem wprost ociekającym protekcjonalnością. – Są doskonale widoczne, po to, żebyście pamiętali. Przez cały czas, zawsze i wszędzie, obserwujemy was. I lepiej tego nie spieprz... Jeśli uda ci się powstrzymać.

Za każdym razem, kiedy ktoś zwracał się do Luce tak, jakby uważał ją za psychopatkę, coraz bardziej zaczynała w to wierzyć.

Przez całe lato dręczyły ją wspomnienia, w snach i w rzadkich chwilach, gdy rodzice zostawiali ją samą. Coś się wydarzyło w tamtym domku i wszyscy (nie wyłączając Luce) bardzo chcieli się dowiedzieć, do czego właściwie doszło. Policja, sędzia, pracownicy opieki społecznej, wszyscy próbowali wyciągnąć z niej prawdę, lecz ona nie wiedziała wiele więcej od nich. Przez cały wieczór żartowała z Trevorem – urządzili sobie wyścig do domków nad jeziorem, z dala od reszty towarzystwa. Próbowała wyjaśniać, że to był jeden z najpiękniejszych wieczorów jej życia, aż zmienił się w najgorszy.

Tak wiele czasu spędziła, odtwarzając w pamięci wydarzenia tamtej nocy, słyszała śmiech Trevora, czuła, jak obejmuje ją, i próbowała pogodzić to z wewnętrznym instynktem, który mówił jej, że jest niewinna.

Teraz wszystkie zasady i nakazy w Sword & Cross zadawały temu kłam, niemal sugerowały, że rzeczywiście jest niebezpieczna i trzeba ją kontrolować.

Luce poczuła mocny uścisk na ramieniu.

– Posłuchaj – powiedziała strażniczka. – Jeśli dzięki temu poczujesz się lepiej, to naprawdę nie jesteś tu najgorszym przypadkiem.

To był pierwszy ludzki gest strażniczki i Luce czuła, że te słowa rzeczywiście miały na celu poprawienie jej nastroju. A jednak... Została tu, wysłana z powodu podejrzanej śmierci chłopaka, za którym szalała, i wciąż „nie była najgorszym przypadkiem”. Luce zastanawiała się, kim jeszcze zajmowała się szkoła.

– Dobra, wprowadzenie zakończone – stwierdziła strażniczka. – Zostajesz sama. Masz tu mapę, gdybyś musiała znaleźć coś jeszcze. – Podała Luce ksero prostej, narysowanej ręcznie mapki, po czym spojrzała na zegarek. – Masz godzinę do pierwszych zajęć, ale za pięć minut zaczyna się mój serial, więc – machnęła ręką na Luce – zbieraj się. I nie zapominaj – dodała, po raz kolejny wskazując na kamery. – Diody cię obserwują.

Nim Luce zdążyła odpowiedzieć, przed nią pojawiła się chuda, ciemnowłosa dziewczyna. Zamachała długimi palcami przed twarzą Luce.

– Uuu – powiedziała głosem zarezerwowanym dla opowieści o duchach, okrążając przy tym Luce. – Diody cię obserwuuuują.

– Wynoś się stąd, Arriane, zanim poślę cię na lobotomię – warknęła strażniczka, choć jej pierwszy, szczery uśmiech wyraźnie świadczył, że darzy szaloną dziewuchę pewną szorstką sympatią.

Arriane wyraźnie nie podzielała tego uczucia. Zrobiła wulgarny gest w stronę kobiety, po czym spojrzała na Luce, czekając na pierwsze oznaki obrazy.

– A za to właśnie – stwierdziła strażniczka, pisząc coś szybko w swoim notatniku – dostaniesz zadanie oprowadzenia po okolicy Panny Słoneczko.

Wskazała na Luce, która w czarnych dżinsach, czarnych butach i czarnej bluzce wcale nie wyglądała promiennie. W dziale „Ubiór” na stronie internetowej Sword & Cross znajdowała się informacja, że uczniowie, którzy dobrze się sprawują, mogą ubierać się dowolnie, pod dwoma drobnymi warunkami – strój musi być skromny i czarny. Cóż za swoboda wyboru.

Za duży czarny półgolf, który matka wcisnęła Luce tego ranka, doskonale ukrywał jej krągłości, a do tego utraciła swój największy atut – po gęstych czarnych włosach, które do niedawna sięgały jej do pasa, nie zostało ani śladu. Pożar w domku osmalił jej głowę, pozbawiając części włosów, więc po długiej, spędzonej w milczeniu drodze z Dover matka posadziła Luce w wannie, wyjęła elektryczną maszynkę do golenia ojca i bez słowa ogoliła jej głowę. Przez lato włosy trochę odrosły, na tyle, by niegdyś godne pozazdroszczenia loki zwijały się za uszami.

Arriane oceniła ją wzrokiem i dotknęła palcem bladych warg.

– Doskonale – powiedziała. Podeszła i wzięła Luce pod rękę. – Właśnie myślałam o tym, że przyda mi się nowy niewolnik.

Drzwi otworzyły się i do pomieszczenia wszedł wysoki zielonooki chłopak.

– W tym miejscu możesz się spodziewać nawet rewizji osobistej, więc jeśli chowasz jeszcze jakieś „przedmioty niebezpieczne” – powiedział. Uniósł brew i wrzucił garść bliżej nierozpoznawalnych przedmiotów do kartonu – możesz sobie oszczędzić zachodu.

Stojąca za plecami Arriane zachichotała. Chłopak uniósł głowę, a gdy zauważył dziewczynę, otworzył usta i zaraz je zamknął, jakby nie wiedział co ma zrobić.

– Arriane – powiedział beznamiętnie.

– Cam – odpowiedziała.

– Znasz go? – wyszeptała Luce, zastanawiając się, czy w poprawczakach tworzą się takie same kliki, jak w prywatnych liceach w rodzaju Dover.

– Nie przypominaj mi – odparła Arriane i pociągnęła Luce w szary, wilgotny poranek.

Tył budynku otwierał się na nierówny chodnik graniczący z zarośniętym boiskiem. Trawa wyrosła tak bardzo, że teren przypominał raczej nieużytek niż boisko, ale wyblakła tablica i niewielkie drewniane trybuny świadczyły, że jest inaczej.

Za boiskiem stały cztery ponure budynki – internat z pustaków po lewej, potężny stary kościół po prawej, a między nimi dwie inne masywne budowle, w których musiały się znajdować sale lekcyjne.

I już. Cały jej świat ograniczał się do tego przygnębiającego widoku.

Arriane natychmiast zeszła ze ścieżki i wyprowadziła Luce na boisko, po czym przystanęła obok jednej z przemoczonych drewnianych trybun.

Podobne miejsce w Dover zbyt kojarzyło się Luce z „byczkami” na stypendiach dla sportowców, więc go unikała. Lecz to puste pole, z zardzewiałymi, powykrzywianymi bramkami opowiadało zupełnie inną historię. Taką, którą Luce nie do końca rozumiała. Trzy sępy przeleciały nad jej głową, a ponury wiatr gwizdał wśród nagich gałęzi dębów. Luce ukryła twarz w golfie.

– Czyli – odezwała się Arriane. – Randy z głowy.

– Myślałam, że nazywa się Cam.

– Nie o nim mówię – przerwała jej Arriane. – Chodzi mi o tego kobietona. – Wskazała głową w stronę biura, w którym strażniczka siedziała przed telewizorem. – Jak myślisz, facet czy babka?

– Eee, babka? – odpowiedziała niepewnie Luce. – Czy to próba? Na twarzy Arriane pojawił się uśmiech.

– Pierwsza z wielu. I zdałaś. I myślę, że zdałaś. Płeć większości pracowników jest tu tematem niekończących się dyskusji. Nie martw się, przyzwyczaisz się.

Luce uznała, że Arriane żartuje – i świetnie. Porównując to miejsce z Dover, dostrzegła, jak bardzo są różne. W jej poprzedniej szkole noszący zielone krawaty przyszli senatorowie niemal płynęli przez korytarze, w szlachetnej ciszy, otoczeni aurą wyższości, jaką zapewniały duże pieniądze.

Bardzo często dzieciaki z Dover patrzyły na Luce z miną „tylko nie pobrudź ścian paluchami”. Próbowała sobie wyobrazić Arriane w tamtym miejscu – wylegującą się na trybunach, opowiadającą głośno prymitywne dowcipy swoim ostrym głosem.

– Dobra, przyznaj się – rozkazała Arriane. Opadła na najwyższą trybunę i gestem nakazała Luce dołączyć do siebie. – Co zrobiłaś, że tu jesteś?

Arriane powiedziała to żartobliwym tonem, lecz Luce nagle poczuła, że musi usiąść. To absurdalne, lecz miała nadzieję, że przeżyje pierwszy dzień w szkole, nim przeszłość ją dopadnie i pozbawi pozorów spokoju. Oczywiście, ludzie tutaj chcieli wiedzieć.

Czuła krew pulsującą w skroniach. Tak działo się zawsze, gdy próbowała cofnąć się myślami – naprawdę cofnąć się myślami – do tamtej nocy. Nigdy nie pozbędzie się poczucia winy z powodu tego, co się stało z Trevorem, ale jednocześnie bardzo starała się nie ugrzęznąć w cieniach, które teraz były jedynym, co pamiętała z całego wypadku. Te ciemne, nieopisane rzeczy, o których nie mogła nikomu opowiedzieć.

Nie, zaraz – zaczęła opowiadać Trevorowi o dziwnej obecności, którą wyczuwała tej nocy, o kłębiących się kształtach wiszących nad ich głowami, grożących zniszczeniem ich doskonałego wieczoru. Oczywiście, wtedy było już za późno. Trevor zginął, jego ciało spłonęło, a Luce była... Czy była... winna?

Nikt nie wiedział o mrocznych kształtach, które czasem widywała w ciemnościach. Zawsze do niej przychodziły. Przychodziły i odchodziły od tak dawna, że nie umiała sobie przypomnieć, kiedy zobaczyła je po raz pierwszy. Pamiętała jednak moment, w którym zrozumiała, że cienie nie przychodzą do każdego – a właściwie, że przychodzą tylko do niej.

Kiedy miała siedem lat, pojechali na wakacje do Hilton Head i rodzice zabrali ją na łódkę. Zachodziło słońce, kiedy cienie pojawiły się nad wodą, a ona wtedy odwróciła się do ojca i powiedziała: „Co robisz, kiedy przychodzą, tato? Dlaczego nie boisz się potworów?”.

„Nie ma potworów”, zapewniali ją rodzice, lecz gdy Luce upierała się, że widzi coś trzęsącego się i ciemnego, trafiła z wizytą u okulisty i dostała parę okularów. Następnie wylądowała również u laryngologa, gdyż popełniła ten błąd, że opisała świszczące dźwięki wydawane czasami przez cienie. Później była terapia, po niej kolejna terapia, aż w końcu recepta na leki psychotropowe.

Tyle że one nie zniknęły.

W wieku czternastu lat Luce odmówiła brania leków. Wtedy właśnie rodzice znaleźli doktora Sanforda i pobliską szkołę Dover. Polecieli do New Hampshire i ojciec poprowadził ich wynajęty samochód długą, wijącą się drogą na szczyt wzgórza do posiadłości zwanej Shady Hollows. Posadzili Luce przed mężczyzną w białym fartuchu i spytali ją, czy wciąż ma swoje „wizje”. Rodzicom pociły się dłonie, gdy trzymali ją za ręce, a ich czoła były zmarszczone, w obawie, że coś strasznego dzieje się z ich córką.

Nikt oczywiście nie odważył się poinformować jej, że jeśli nie powie doktorowi Sanfordowi tego, co wszyscy chcieli usłyszeć, spędzi w Shady Hollows zdecydowanie więcej czasu. Kiedy skłamała i udawała normalną, pozwolono jej zapisać się do szkoły Dover, a doktora Sanforda musiała odwiedzać jedynie dwa razy w miesiącu.

Luce pozwolono odstawić prochy w chwili, gdy zaczęła udawać, że już nie widzi cieni. Wciąż jednak nie panowała nad tym, gdzie i kiedy się pojawiały. W głowie miała jedynie katalog miejsc, w których widywała je w przeszłości – gęsty las, mroczny staw – i takich miejsc unikała za wszelką cenę. Wiedziała tylko, że gdy nadchodziły cienie, zazwyczaj towarzyszył im zimny dreszcz pod skórą, mdlące uczucie niepodobne do żadnego innego.

Luce usiadła na trybunie i przycisnęła palce do skroni. Jeśli miała przetrwać ten dzień, musiała zepchnąć przeszłość w głąb umysłu. Sama nie mogła znieść wspomnień tamtej nocy i nie ma mowy, by opowiedziała koszmarne szczegóły dziwnej, zwariowanej nieznajomej.

Nie odpowiedziała Arriane, która leżała na trybunie. Luce popatrzyła na nią. Większą część twarzy dziewczyny zakrywały ogromne ciemne okulary. Trudno to było ocenić, ale chyba też wpatrywała się w Luce, bo po chwili poderwała się z trybuny i wyszczerzyła.

– Zrób mi taką fryzurę, jak ty masz – powiedziała.

– Co? – sapnęła Luce. – Twoje włosy są piękne.

Powiedziała prawdę – Arriane miała długie gęste loki, których Luce tak bardzo brakowało. Swobodne opadające czarne sploty wydawały się w słońcu odrobinę rude. Luce założyła swoje włosy za uszy, chociaż wciąż były tak krótkie, że zaraz opadły z powrotem.

– Piękneśmiękne – odparła Arriane. – Twoja fryzura jest seksowna, niebezpieczna. Chcę taką.

– Jasne – stwierdziła Luce. Czy to był komplement? Nie wiedziała, czy ma jej to pochlebiać, czy powinna się irytować sposobem, w jaki Arriane zakładała, że dostanie co tylko zechce, nawet jeśli to należy do kogoś innego. – Skąd weźmiemy...?

– Tadam! – Arriane sięgnęła do torby i wyjęła różowy scyzoryk, który Gabbe wrzuciła do kartonu. – Co? – spytała, widząc reakcję Luce. – Zawsze, kiedy przychodzą nowi uczniowie, wykorzystuję swoje lepkie ręce. Tylko to pozwala mi przetrwać ponure dni w uwięzieniu... Eee... to znaczy na obozie letnim Sword & Cross.

– Spędziłaś całe lato... tutaj? – Luce się skrzywiła.

– Ha! Od razu widać, że jesteś nowa. Pewnie spodziewasz się ferii wiosennych. – Rzuciła jej scyzoryk. – Nie opuszczamy tej dziury. Nigdy. A teraz tnij.

– A co z diodami? – spytała Luce, rozglądając się

z nożem w ręce. Gdzieś tu musiała być kamera. Arriane pokręciła głową.

– Nie przyjaźnię się z tchórzami. Zniesiesz to?

Luce pokiwała głową.

– I nie mów mi, że nigdy wcześniej nie obcinałaś włosów. – Arriane zabrała jej scyzoryk i wyciągnęła nożyczki. – Ani słowa więcej, dopóki nie powiesz mi, jak świetnie wyglądam.

W „salonie”, w wannie rodziców, matka Luce związała resztkę jej włosów w kucyk, po czym obcięła go w całości. Luce była pewna, że istnieje wygodniejsza metoda obcinania włosów, ale ponieważ przez całe życie unikała wizyt u fryzjera, znała tylko taki sposób. Zebrała włosy Arriane w kucyk, związała gumką z jej nadgarstka, mocno chwyciła miniaturowe nożyczki i zaczęła ciąć.

Kucyk spadł na ziemię u jej stóp. Arriane sapnęła i obróciła się gwałtownie. Chwyciła go i uniosła do słońca. Na ten widok Luce ścisnęło się serce. Wciąż bolała ją utrata własnych włosów i inne straty, które symbolizowała. Lecz dziewczyna jedynie się uśmiechnęła. Przeciągnęła palcami po kucyku i wrzuciła go do torby.

– Wspaniale – powiedziała. – Tnij dalej.

– Arriane – szepnęła Luce. – Twoja szyja. Cała jest...

– Pobliźniona? – dokończyła Arriane. – Możesz to powiedzieć na głos.

Skóra na karku dziewczyny, od lewego ucha aż do obojczyka, była poszarpana, zgrubiała i błyszcząca. Luce wróciła myślami do Trevora – do tych okropnych zdjęć. Nawet jej rodzice nie chcieli na nie patrzeć. Teraz ona z trudem patrzyła na Arriane.

Dziewczyna chwyciła dłoń Luce i przycisnęła ją do swojej skóry, która była jednocześnie gorąca i zimna, gładka i szorstka.

– Nie boję się tego – stwierdziła Arriane. – A ty?

– Nie – powiedziała Luce, choć wolałaby, żeby Arriane cofnęła rękę. Wtedy ona mogłaby cofnąć swoją. Czuła ucisk w żołądku, gdy zastanawiała się, czy skóra Trevora była taka w dotyku.

– Boisz się tego, kim naprawdę jesteś, Luce?

– Nie – odpowiedziała szybko Luce.

Musiało być widać, że kłamie. Zamknęła oczy. W Sword & Cross pragnęła jedynie zacząć od początku, szukała miejsca, gdzie ludzie nie będą na nią patrzeć, tak jak Arriane patrzyła na nią teraz. Tego ranka, przed wejściem do szkoły, gdy ojciec wyszeptał jej do ucha dewizę rodziny Price – „Price’owie nigdy się nie załamują” – wydawało jej się to możliwe, lecz w tej chwili czuła się przybita i obnażona. Cofnęła rękę.

– Jak to się stało? – spytała, spuszczając wzrok.

– Pamiętasz, jak cię nie naciskałam, kiedy nie chciałaś mi powiedzieć, czemu tu trafiłaś? – spytała Arriane, unosząc brwi.

Luce pokiwała głową. Arriane wskazała na nożyczki.

– Wyrównaj z tyłu. Chcę być naprawdę ładna. Chcę wyglądać tak jak ty.

Nawet z identyczną fryzurą, Arriane nadal wyglądałaby jak bardzo niedożywiona wersja Luce. Gdy Luce skupiła się na swym pierwszym w życiu strzyżeniu, Arriane zaczęła się zagłębiać w szczegóły życia w Sword & Cross.

– Tamten blok więzienny nazywa się „augustiański”. Tam odbywają się tak zwane spotkania towarzyskie w środowe wieczory. I tam mamy wszystkie lekcje – dodała, wskazując na budowlę w kolorze pożółkłych zębów, dwa budynki od internatu.

Budynek wyglądał, jakby został zaprojektowan przez tego samego sadystę, który zaprojektował też pauliński – ponury prostokąt, przypominający twierdzę, z drutem kolczastym i zakratowanymi oknami. Nienaturalnie wyglądająca szara mgiełka otaczała mury niczym mech, przez co Luce nie widziała, czy ktoś jest w środku.

– I czuj się ostrzeżona – mówiła dalej Arriane. – Lekcje też znienawidzisz. Nie byłabyś człowiekiem, gdybyś je polubiła.

– Dlaczego? Co jest w nich takiego złego?

Może Arriane po prostu nie lubiła szkoły? Ze swoim czarnym lakierem do paznokci, czarną kreską wokół oczu i czarną torebką, w której mieścił się chyba tylko jej nowy scyzoryk, nie wyglądała na mola książkowego.

– Lekcje tutaj są bezduszne – odpowiedziała Arriane. – Co gorsza, pozbawiają cię duszy. Na osiemdziesięcioro dzieciaków, które tutaj przebywają, mamy chyba tylko trzy dusze. – Uniosła wzrok. – No dobrze, pomijając...

To nie brzmiało obiecująco, lecz Luce podchwyciła inną część wypowiedzi Arriane.

– Zaraz, to w szkole jest tylko osiemdziesięcioro dzieciaków?

W wakacje przed wyjazdem do Dover Luce przeczytała grubą książkę dla „Przyszłych uczniów”, zapamiętując wszystkie statystyki. To, czego się dotychczas dowiedziała o Sword & Cross, zaskoczyło ją i uświadomiła sobie, że przybyła do szkoły w ogóle nieprzygotowana.

Arriane pokiwała głową, przez co Luce przypadkiem obcięła kosmyk włosów, który chciała pozostawić. Ups. Może Arriane nie zauważy – albo uzna, że to wygląda „niebezpiecznie”.

– Osiem klas, po dziesięcioro uczniów. Bardzo szybko wszystkich poznasz. I nawzajem.

– Pewnie tak – zgodziła się Luce, zagryzając wargi.

Arriane żartowała, ale Luce zastanawiała się, czy siedziałaby tutaj z tym uśmieszkiem w niebieskich oczach, gdyby znała prawdziwą historię Luce. Im dłużej uda jej się utrzymać przeszłość w tajemnicy, tym lepiej.

– I powinnaś trzymać się z dala od trudnych przypadków.

– Trudnych przypadków?

– Dzieciaki z bransoletkami śledzącymi – wyjaśniła Arriane. – Około jednej trzeciej uczniów.

– I to ci, którzy...

– Nie chcesz z nimi zadzierać, zaufaj mi.

– A co takiego zrobili? – spytała Luce.

Choć chciała utrzymać własną historię w tajemnicy, nie podobało jej się, że Arriane traktuje ją jak naiwniaczkę. Cokolwiek zrobiły te dzieciaki, nie mogło to być o wiele gorsze od tego, co zdaniem wszystkich zrobiła ona. A może? W końcu prawie nic nie wiedziała o tych ludziach i tym miejscu. Wyobraźnia sprawiła, że jej żołądek wypełniła kula strachu.

– No wiesz – powiedziała Arriane, przeciągając samogłoski. – Uczestniczyli w aktach terroru lub podżegali do nich. Porąbali rodziców i upiekli ich na rożnie.

– Zamknij się.

– Poważnie mówię. Ci psychole mają zdecydowanie większe ograniczenia niż reszta czubków. Nazywamy ich „kajdaniarzami”.

Luce roześmiała się, słysząc dramatyczny ton Arriane.

– Fryzura gotowa – powiedziała, czochrając włosy Arriane. Wyglądały całkiem fajnie.

– Uroczo.

Arriane odwróciła się do Luce. Kiedy przeczesała włosy palcami, rękawy jej czarnego swetra opadły i Luce zobaczyła czarną bransoletę nabijaną srebrnymi ćwiekami, a na drugim nadgarstku inną, która wyglądała bardziej... mechanicznie. Arriane pochwyciła jej spojrzenie i demonicznie uniosła brwi.

– Mówiłam ci – powiedziała. – Przeklęte psychole. – Wyszczerzyła się. – Chodź, dokończymy oprowadzanie.

Luce nie miała wyboru. Zeszła z trybun i ruszyła za Arrine, uchylając się, kiedy jeden z sępów opadł niebezpieczne nisko. Jej towarzyszka, która najwyraźniej tego nie zauważyła, wskazała na porośnięty mchem kościół po prawej.

– Tam znajduje się nasza supernowoczesna sala gimnastyczna – powiedziała charakterystycznym tonem przewodnika turystycznego. – Tak, tak, dla ignorantów budynek wygląda jak kościół. Niegdyś nim był. Tutaj, w Sword & Cross, znajdujemy się w swego rodzaju architektonicznym piekle z drugiej ręki. Parę lat temu jakiś oszalały na punkcie gimnastyki doktor od czubków pokazał się tutaj i zaczął wrzeszczeć, jak to nadmierne stosowanie leków u nastolatków niszczy nasze społeczeństwo. Wyłożył przy tym kupę forsy, by wybudowali tam salę gimnastyczną. Teraz wyższe instancje sądzą, że możemy odreagować nasze „frustracje” w „bardziej naturalny i produktywny sposób”.

Luce jęknęła. Od zawsze nienawidziła wuefu.

– Moja dziewczynka – westchnęła Arriane. – Trener Diante to samo zło.

Gdy Luce przyspieszyła kroku, by dogonić przewodniczkę, objęła wzrokiem resztę terenu. Wewnętrzny dziedziniec Dover był doskonale utrzymany, wypielęgnowany i ozdobiony regularnie rozmieszczonymi, starannie przyciętymi drzewami. Szkoła Sword & Cross wyglądała, jakby została ciśnięta na ziemię i porzucona pośrodku bagna. Gałęzie płaczących wierzb opadały do samej ziemi, ołownik gęsto porastał ściany, a co trzeci krok ziemia uginała się pod stopami.

I nie chodziło tu tylko o wygląd okolicy. Każdy łyk wilgotnego powietrza zalegał w płucach. Samo oddychanie w Sword & Cross sprawiało, że czuła się, jakby tonęła w ruchomych piaskach.

– Najwyraźniej architekci wpadli w niezły impas, kiedy się zastanawiali, jak odnowić dawną akademię wojskową. Efektem jest w połowie więzienie, a w połowie średniowieczna sala tortur. I nie ma ogrodnika – dodała Arriane, strząsając błoto z wojskowych butów. – Obrzydlistwo. Aha, tam jest cmentarz.

Luce podążyła wzrokiem za palcem Arriane, patrząc w lewo, za internat. Nad ogrodzoną częścią terenu unosiła się jeszcze gęstsza mgła. Z trzech stron otaczał go gęsty dębowy las. Nie widziała samego cmentarza, który jakby nikł pod powierzchnią ziemi, ale czuła zgniliznę i słyszała granie cykad wśród drzew. Przez chwilę wydawało jej się, że widzi cienie. Kiedy zamrugała, zniknęły.

– To jest cmentarz?

– Tak. W czasie wojny secesyjnej była tu akademia wojskowa. I tam właśnie chowali swoich zmarłych. To upiorne miejsce. I, mój Booże – dodała Arriane, udając południowy akcent – śmierdzi pod niebiosa. – Mrugnęła do Luce. – Często tam chodzimy.

Luce spojrzała na Arriane, by się upewnić, że jej towarzyszka nie żartuje. Ona jednak tylko wzruszyła ramionami.

– Dobra, tylko raz. I to po naprawdę niezłym melanżu.

To słowo Luce rozpoznała.

– Aha! – Arriane się rozpromieniła. – Widziałam, jak zapaliło się światełko. Ktoś jednak jest w domu. Cóż, moja droga Luce, może chodziłaś na imprezy w szkole z internatem, ale nigdy nie widziałaś prawdziwej zabawy w wykonaniu dzieciaków z poprawczaka.

– A jaka jest różnica? – spytała Luce, pomijając milczeniem fakt, że nigdy nie była na wielkiej imprezie w Dover.

– Zobaczysz. – Arriane odwróciła się do Luce. – Przyjdziesz dzisiaj wieczorem i powłóczymy się, dobra? – Zaskoczyła Luce, biorąc ją za rękę. – Obiecujesz?

– Ale przecież powiedziałaś mi, że powinnam się trzymać z dala od trudnych przypadków – zażartowała Luce.

– Zasada numer dwa, mnie nie słuchaj! – Arriane potrząsnęła ze śmiechem głową. – Mam wariackie papiery.

Znów ruszyła biegiem, a Luce podążyła za nią.

– Zaraz, jaka była zasada numer jeden?

– Ogarniaj!

∗

Gdy dotarły do rogu budynku, w którym odbywały się lekcje, Arriane zatrzymała się gwałtownie.

– Luz – powiedziała.

– Luz – powtórzyła Luce.

Wszyscy uczniowie tłoczyli się wokół porośniętych ołownikiem drzew obok domu augustiańskiego. Nie sprawiali wrażenia szczególnie zadowolonych z tego, że muszą stać na zewnątrz, ale też nikt nie miał zbytniej ochoty wracać do środka.

W Dover nie wprowadzono zasad dotyczących ubioru i dlatego Luce nie była przyzwyczajona do ujednoliconego wyglądu uczniów. Z drugiej strony, choć wszystkie dzieciaki miały na sobie takie same czarne dżinsy, czarne półgolfy i czarne swetry zarzucone na plecy lub związane w pasie, i tak nosiły je w różny sposób.

Grupa wytatuowanych dziewczyn stojąca w kręgu, z rękami założonymi na piersiach, nosiła bransoletki sięgające do łokcia. Ich czarne bandany przypominały Luce film o kobiecym gangu motocyklowym, który kiedyś oglądała. Wypożyczyła go, bo pomyślała sobie: „Czy może być coś fajniejszego od gangu motocyklowego składającego się z samych dziewczyn?”. Teraz napotkała spojrzenie jednej z uczennic po drugiej stronie trawnika. Tamta zmrużyła obwiedzione ciemną kreską kocie oczy, zmuszając Luce do odwrócenia wzroku.

Trzymająca się za ręce parka, chłopak i dziewczyna, ozdobiła swoje swetry czaszkami i skrzyżowanymi piszczelami z cekinów. Co kilka chwil jedno przyciągało drugie do siebie i całowało w czoło, ucho, oko. Kiedy się objęli, Luce zobaczyła, że oboje noszą bransolety śledzące. Choć sprawiali wrażenie twardych, od razu było widać, jak bardzo są w sobie zakochani. Luce czuła ściskanie w piersi za każdym razem, gdy widziała błysk kolczyka na języku u jednego z nich.

Za zakochanymi stała pod ścianą grupka jasnowłosych chłopaków. Mimo upału każdy z nich miał na sobie sweter, a pod spodem wszyscy nosili białe koszule, ze starannie wyprasowanymi kołnierzykami. Ich czarne spodnie elegancko układały się na wypastowanych do połysku mokasynach. Ze wszystkich uczniów na dziedzińcu, ci chłopcy najbardziej przypominali Luce kolegów z Dover. Jednakże, gdy przyjrzała im się bliżej, od razu stwierdziła, że różnią się od chłopców, których znała. Takich jak Trevor.

Stojąc razem w grupce i nie robiąc nic szczególnego, ci chłopcy emanowali specyficzną twardością. Luce widziała to w ich oczach. Nie umiała tego wyjaśnić, ale nagle uderzyło ją, że tak jak ona, wszyscy w tej szkole mieli przeszłość. Najpewniej wszyscy mieli tajemnice, i nie chcieli, by wychodziły one na jaw. Nie wiedziała jednak, czy ta świadomość sprawiała, że czuła się mniej czy bardziej osamotniona.

Arriane zauważyła spojrzenie Luce przesuwające się po reszcie dzieciaków.

– Wszyscy robimy co możemy, żeby przetrwać dzień – powiedziała, wzruszając ramionami. – Ale, na wypadek gdybyś nie zauważyła sępów, tutaj cała okolica wprost śmierdzi śmiercią.

Usiadła na ławce pod wierzbą płaczącą i wskazała miejsce obok Luce.

Luce zgarnęła ręką warstwę wilgotnych, rozkładających się liści, lecz zanim usiadła, zauważyła kolejne naruszenie zasad ubioru.

Bardzo atrakcyjne.

Na szyi miał jaskrawoczerwoną chustę. Na dworze nie było zimno, lecz on na swetrze nosił jeszcze kurtkę motocyklową z czarnej skóry. Luce nie mogła oderwać od niego wzroku, być może dlatego, że był jedyną plamą koloru na całym dziedzińcu. Właściwie, w porównaniu z nim wszystko inne zblakło tak, że przez jedną długą chwilę dziewczyna zapomniała, gdzie jest.

Pochłaniała wzrokiem jego złociste włosy i opaleniznę. Wysokie kości policzkowe, ciemne okulary zasłaniające oczy, delikatny kształt ust. We wszystkich filmach, które Luce widziała, i we wszystkich książkach, które czytała, amant był zawsze oszałamiająco przystojny – za wyjątkiem jednej drobnej skazy. Ukruszony ząb, kosmyk włosów uroczo opadający na czoło, znamię na lewym policzku. Wiedziała dlaczego – gdyby bohater był zbyt gładki, mógłby się okazać niedostępny. Luce jednak zawsze miała słabość do nad wyraz przystojnych mężczyzn. Takich jak ten gość.

Oparł się o ścianę i zaplótł ręce na piersi. Przez krótką chwilę Luce widziała samą siebie w jego ramionach. Potrząsnęła głową, wizja bowiem była tak wyraźna, że omal nie ruszyła w jego stronę.

Nie. To szaleństwo. Prawda? Nawet w szkole pełnej wariatów Luce była świadoma, że ten instynkt to szaleństwo. Przecież go nie znała.

Rozmawiał z niższym chłopakiem z dredami i szerokim uśmiechem. Obaj śmiali się głośno i szczerze – Luce aż im tego pozazdrościła. Próbowała wrócić pamięcią do chwili, kiedy sama się tak śmiała, naprawdę się śmiała.

– To Daniel Grigori – powiedziała Arriane, pochylając się w jej stronę i czytając jej w myślach. – Widzę, że przyciągnął czyjąś uwagę.

– Niedopowiedzenie – zgodziła się Luce. Zawstydziła się, gdy uświadomiła sobie, jak musiała wyglądać w oczach koleżanki.

– No cóż, jeśli lubisz coś takiego.

– A czego tu można nie lubić? – spytała Luce.

– Jego kumpel to Roland – mówiła dalej Arriane, wskazując na chłopaka z dredami. – Jest w porządku. Może załatwić różne rzeczy, wiesz?

Nie całkiem, pomyślała Luce, zagryzając wargi.

– Jakie rzeczy?

Arriane wzruszyła ramionami i odcięła scyzorykiem luźną nitkę wystającą z pęknięcia dżinsów.

– Po prostu rzeczy. Wiesz, proście, a będzie wam dane i takie tam.

– A co z Danielem? – spytała Luce. – Jaka jest jego historia?

– Nie poddajesz się, co? – Arriane roześmiała się i odchrząknęła. – Nikt nie wie – wyjaśniła. – Udaje bardzo tajemniczego gościa. Ale być może jest po prostu typowym dupkiem z poprawczaka.

– Dupków miałam już okazję poznać – stwierdziła Luce, lecz gdy tylko wypowiedziała te słowa, pożałowała, że nie może ich cofnąć.

Po tym, co stało się z Trevorem – cokolwiek właściwie się stało – nie miała prawa oceniać ludzkich charakterów. Przede wszystkim jednak, kiedy zdarzało jej się wtrącić choćby najmniejszą wzmiankę o tamtej nocy, powracały do niej kłębiące się cienie, jakby znów znajdowała się nad jeziorem.

Spojrzała na Daniela. Zdjął okulary i schował je do kieszeni, po czym odwrócił się ku niej.

Napotkał jej spojrzenie i Luce widziała, jak otworzył szerzej oczy i zaraz zmrużył, jakby w zaskoczeniu. Nie – chodziło o coś więcej. Kiedy Daniel patrzył jej w oczy, zaparło jej dech w piersiach. Rozpoznawała go.

Ale przecież pamiętałaby, że go spotkała. Pamiętałaby, że czuła się tak wstrząśnięta jak teraz.

Uświadomiła sobie, że wciąż patrzą sobie w oczy, gdy Daniel się do niej uśmiechnął. Zalała ją fala ciepła, aż musiała chwycić się ławki, żeby nie upaść. Poczuła, jak jej wargi układają się w uśmiech, lecz wtedy on uniósł rękę.

I pokazał jej środkowy palec.

Luce sapnęła i spuściła wzrok.

– Co? – spytała Arriane, nieświadoma tego, co się właśnie wydarzyło. – Nieważne. Nie mamy czasu. Wyczuwam dzwonek.

Wtedy właśnie, jakby na dany znak, zabrzmiał dzwonek i wszyscy uczniowie zaczęli powoli wracać do budynku. Arriane ciągnęła Luce za rękę i udzielała jej wskazówek, gdzie i kiedy mają się spotkać po raz kolejny. Lecz Luce nadal miała zawroty głowy na myśl o tym, że ktoś zupełnie obcy pokazał jej środkowy palec. Jej chwilowe szaleństwo na punkcie Daniela zniknęło i teraz chciała tylko wiedzieć, z czym ten chłopak ma problem.

Nim weszła na pierwszą lekcję, odważyła się odwrócić. Jego twarz pozostawała beznamiętna, lecz jedno było oczywiste – odprowadzał ją wzrokiem.

DWA

ŚLEPA FURIA

Luce miała kawałek papieru z wydrukowanym planem lekcji, zapisany w połowie zeszyt, w którym w ubiegłym roku w Dover prowadziła notatki na zajęciach historii Europy dla zaawansowanych, dwa ołówki, ulubioną gumkę i nagłe przeczucie, że Arriane nie myliła się w kwestii lekcji w Sword & Cross.

Nauczyciel jeszcze się nie pojawił; liche ławki stały ustawione w krzywych rzędach, a szafka z pomocami naukowymi była zastawiona stertą zakurzonych pudeł.

Co gorsza, wszyscy uczniowie najwyraźniej nie zauważali bałaganu. Właściwie, żaden z dzieciaków nie zwracał uwagi, że znajduje się w sali lekcyjnej. Wszyscy tłoczyli się przy oknach, pociągając ostatniego macha albo poprawiając wielkie agrafki na podkoszulkach. Jedynie Todd siedział przy biurku, rzeźbiąc długopisem coś bardzo skomplikowanego na blacie. Pozostali nowi uczniowie znaleźli już sobie miejsca w tłumie. Cama otaczali ciasnym kręgiem chłopcy w stylu Dover. Pewnie zaprzyjaźnili się, gdy po raz pierwszy trafił do Sword & Cross. Gabbe ściskała rękę dziewczynie z przebitym językiem, która wcześniej całowała się na dziedzińcu ze swoim chłopakiem. Luce czuła dziwną zazdrość, że nie jest wystarczająco odważna, by zrobić coś poza zajęciem miejsca w pobliżu niegroźnego Todda.

Arriane krążyła wokół pozostałych, szepcąc coś, niczym gotycka księżniczka. Kiedy mijała Cama, ten zmierzwił jej obcięte włosy.

– Niezły fryz, Arriane. – Uśmiechnął się i pociągnął za kosmyk na karku. – Przekaż gratulacje swojej stylistce.

Arriane pacnęła go.

– Gdzie te łapy, Cam? Możesz sobie tylko pomarzyć. – Wskazała głową na Luce. – I możesz przekazać gratulacje mojej nowej zabawce, tam siedzi.

Szmaragdowe oczy Cama zamigotały. Luce zesztywniała.

– Sądzę, że tak właśnie zrobię – powiedział i ruszył w jej stronę.

Uśmiechnął się do Luce, która siedziała z nogami skrzyżowanymi w kostkach i rękami ułożonymi równo na pomazanym blacie.

– Nowe dzieciaki muszą trzymać się razem – powiedział. – Wiesz, co mam na myśli?

– Podobno już tu byłeś.

– Nie wierz we wszystko, co mówi Arriane. – Spojrzał na dziewczynę, która stała przy oknie i przyglądała im się podejrzliwie.

– Ależ nie, o tobie nic nie mówiła – odpowiedziała szybko Luce, próbując sobie przypomnieć, czy to rzeczywiście prawda.

Było jasne, że Cam i Arriane się nie lubią, i choć była wdzięczna dziewczynie za oprowadzenie jej tego ranka, nie czuła się jeszcze gotowa, by opowiedzieć się po jednej ze stron.

– Pamiętam, kiedy byłem tu nowy... po raz pierwszy. – Zaśmiał się. – Mój zespół się rozpadł i byłem zagubiony. Nikogo nie znałem. Wtedy bym się ucieszył, gdyby we wszystko wprowadził mnie ktoś – spojrzał na Arriane – bez ukrytych zamiarów.

– I ty ich nie masz? – spytała Luce. Z zaskoczeniem usłyszała nutę kokieterii w swoim głosie. Na twarzy Cama pojawił się uśmiech. Uniósł brew.

– I pomyśleć, że nie chciałem tu wracać.

Luce się zarumieniła. Zazwyczaj nie spotykała się z muzykami – ale też żaden z nich nigdy nie przyciągnął swojej ławki do jej ławki, nie opadł na krzesło obok niej i nie wpatrywał się w nią tak zielonymi oczami. Cam sięgnął do kieszeni i wyjął zieloną kostkę do gitary z nadrukowanym numerem 44.

– To mój pokój. Zajrzyj, kiedy będziesz miała czas.

Kostka miała odcień podobny do oczu Cama, i Luce zaczęła się zastanawiać, kiedy i gdzie zrobił nadruk, lecz nim zdołała odpowiedzieć – a któż wie, co by wtedy powiedziała – Arriane położyła rękę na ramieniu Cama.

– Przepraszam bardzo, nie mówiłam wyraźnie? Już ją sobie zaklepałam. Cam prychnął. Spojrzał na Luce i powiedział:

– Wiesz, sądziłem, że istnieje coś takiego jak wolna wola. Może twoja „zabawka” ma własne zdanie.

Luce otworzyła usta, żeby oznajmić, że oczywiście ma własne zdanie, ale to jej pierwszy dzień tutaj i wciąż się ze wszystkim zapoznaje. Nim jednak zdołała ułożyć myśli w słowa, zabrzmiał dzwonek i małe zgromadzenie wokół ławki Luce rozproszyło się.

Pozostali uczniowie zajęli miejsca wokół niej i wkrótce nie rzucało się już tak w oczy, że Luce siedzi wyprostowana w ławce, wpatrując się w drzwi. Czekając na Daniela.

Kątem oka widziała, jak Cam posyła jej spojrzenia. Pochlebiało jej to – a jednocześnie była zdenerwowana, później sfrustrowana. Daniel? Cam? Spędziła w tej szkole – ile? – czterdzieści pięć minut i już wybierała między dwoma facetami. A w tym miejscu znalazła się tylko dlatego, że kiedy ostatnio zainteresowała się chłopakiem, wszystko się posypało. Nie powinna tego robić (dwa razy!), i to jeszcze pierwszego dnia w szkole.

Spojrzała na Cama, który znów do niej mrugnął i odsunął ciemne włosy z twarzy. Pomijając oszałamiającą urodę – jasne, akurat – naprawdę wydawał się użyteczną osobą. Podobnie jak ona, wciąż jeszcze się aklimatyzował, ale w Sword & Cross był już wcześniej. I był dla niej miły. Pomyślała o kostce z numerem pokoju, mając nadzieję, że nie rozdawał ich zbyt swobodnie. Mogli zostać... przyjaciółmi. Może tego potrzebowała? Może wtedy przestanie się czuć tak nie na miejscu w Sword & Cross.

Może wtedy udałoby się jej zapomnieć, że jedyne okno w sali miało wielkość koperty, było pomazane wapnem i roztaczał się z niego widok na wielki pomnik na cmentarzu.

Może wtedy udałoby się jej nie czuć smrodu wody utlenionej emanującego z tlenionych włosów punkówy, która siedziała przed nią.

Może wtedy zaczęłaby zwracać uwagę na surowego, wąsatego nauczyciela, który wszedł do sali, kazał uczniom wyprostować się w ławkach i stanowczym gestem zamknął drzwi.

W sercu poczuła lekkie ukłucie rozczarowania. Dopiero po chwili uświadomiła sobie dlaczego. Dopóki nauczyciel nie zamknął drzwi, miała niewielką nadzieję, że Daniel też będzie na tej pierwszej lekcji.

Jakie miała następne zajęcia? Francuski? Spojrzała na plan, żeby sprawdzić numer sali. Wtedy właśnie przed jej nosem przeleciał papierowy samolocik, spadł z ławki i wylądował na podłodze, przy torbie. Rozejrzała się, żeby sprawdzić, czy ktoś zauważył, ale nauczyciel był zajęty pisaniem na tablicy.

Luce nerwowo spojrzała w lewo. Kiedy Cam odwrócił się w jej stronę, mrugnął do niej i zamachał ręką, co sprawiło, że aż stężała. Ale najwyraźniej nie widział samolotu i nie był za niego odpowiedzialny.

– Ej – szepnął ktoś z tyłu.

To była Arriane. Wskazała głową na samolocik. Luce pochyliła się i zobaczyła swoje imię wypisane drobnymi czarnymi literami na skrzydle. Jej pierwszy liścik!

Już szukasz wyjścia?
Zły znak.
Siedzimy w tej dziurze do lanczu.

To musiał być żart. Luce dwa razy sprawdziła plan i z przerażeniem uświadomiła sobie, że wszystkie trzy poranne lekcje były w tej samej sali numer 1 – i wszystkie prowadził ten sam pan Cole.

Nauczyciel odszedł od tablicy i powolnym krokiem przemierzał salę. Nie przedstawiono nowych uczniów i Luce nie była pewna, czy ją to cieszy. Pan Cole jedynie rzucił program zajęć na ławkę każdego z czterech nowych uczniów. Kiedy pakiet zszytych kartek wylądował przed Luce, natychmiast go chwyciła. „Historia świata”, przeczytała. „Powstrzymywanie zagłady ludzkości”. Cóż, zawsze lubiła historię, ale powstrzymywanie zagłady?

Wystarczyło przyjrzeć się uważnie programowi i Luce stwierdziła, że Arriane miała rację – mnóstwo do czytania, słowo test wypisane wielkimi, grubymi literami co trzecią lekcję i rozprawka na trzydzieści stron na temat – poważnie? – dowolnie wybranego obalonego tyrana. Grubymi czarnymi nawiasami oznaczono prace domowe. Na marginesie pan Cole napisał „Przyjdź do mnie w celu ustalenia zadań wyrównawczych”. Jeśli istniał bardziej skuteczny sposób na wyssanie duszy, Luce bała się go poznać.

Przynajmniej Arriane siedziała rząd za nią. Luce cieszyła się, że pojawił się już precedens w przekazywaniu liścików. Z Callie ukradkowo wysyłały sobie smsy, ale tutaj z pewnością musiała nauczyć się składać papierowe samolociki. Wyrwała kartkę z zeszytu i próbowała wykorzystać model Arriane.

Po kilku minutach składania origami, na jej ławce wylądował kolejny samolocik. Spojrzała na Arriane, która potrząsnęła głową i przewróciła oczami z miną „wiele się jeszcze musisz nauczyć”.

Luce przepraszająco wzruszyła ramionami i znów się odwróciła, by otworzyć kolejny liścik.

I jeszcze jedno. Dopóki nie nauczysz się dobrze celować, lepiej nie posyłaj w moją stronę wiadomości związanych z Danielem. Gość za tobą słynie na boisku piłkarskim z przejęć.

Dobrze wiedzieć. Nawet nie zauważyła, że wchodzi za nią Roland, kumpel Daniela. Teraz obróciła się odrobinę, aż kątem oka zobaczyła dredy. Odważyła się spojrzeć na otwarty zeszyt na jego biurku i zobaczyła nazwisko. Roland Sparks.

– Nie przesyłać sobie liścików – powiedział surowo pan Cole, zmuszając Luce do odwrócenia głowy. – Nie kopiować i nie patrzeć na prace innych uczniów. Nie po to skończyłem studia, żebyście teraz nie poświęcali mi pełnej uwagi.

Luce pokiwała głową razem z innymi oszołomionymi uczniami. Wtedy właśnie na jej ławce zatrzymał się trzeci samolot.

Jeszcze tylko 172 minuty!

Sto siedemdziesiąt trzy minuty udręki później Arriane prowadziła Luce do bufetu.

– I jak sądzisz? – spytała.

– Miałaś rację – odpowiedziała tępo Luce, wciąż wracając do siebie po bolesnej nudzie pierwszych trzech lekcji. – Czemu ktoś chciałby uczyć tak przygnębiającego przedmiotu?

– Cole wkrótce się uspokoi. Zawsze udaje takiego surowego, kiedy przychodzi nowy uczeń. Tak czy inaczej – dodała Arriane, sprzedając Luce kuksańca – mogło być gorzej. Mogłaś utknąć z panią Tross.

Luce spojrzała na plan.

– Mam z nią biologię w popołudniowym bloku – powiedziała, czując ucisk w żołądku.

Arriane roześmiała się. Luce poczuła mocne klepnięcie w ramię. To był Cam, idący korytarzem w drodze na lancz. Luce przewróciłaby się, gdyby jej nie podtrzymał.

– Spokojnie.

Uśmiechnął się do niej i Luce zaczęła się zastanawiać, czy nie popchnął jej celowo. Ale nie wydawał się aż tak dziecinny. Spojrzała na Arriane, żeby sprawdzić, czy jej towarzyszka coś zauważyła. Arriane uniosła brwi, niemal zachęcając Luce, żeby coś powiedziała, lecz żadna się nie odezwała.

Kiedy przeszły przez zakurzone szklane drzwi oddzielające ponury korytarz od jeszcze bardziej ponurego bufetu, Arriane wzięła Luce za łokieć.

– Za wszelką cenę unikaj kotletów z kurczaka – radziła jej, gdy podążyły za tłumem w głąb sali. – Pizza jest w porządku, chili też, nawet barszcz nie jest zły. Lubisz klopsiki?

– Jestem wegetarianką – wyjaśniła Luce.

Rozglądała się, szukając wzrokiem dwóch osób. Daniela i Cama. Czułaby się swobodniej, gdyby wiedziała, gdzie są. Mogłaby wtedy jeść lancz, udając, że nie widziała żadnego z nich. Ale na razie ich nie spostrzegła.

– Wegetarianka, co? – Arriane zacisnęła wargi. – Rodzice hipisi, czy w ten sposób próbowałaś się zbuntować?

– Ani to, ani to. Po prostu nie...

– Lubię mięsa? – Arriane obróciła Luce o dziewięćdziesiąt stopni, by spojrzała prosto na Daniela, który siedział przy stoliku po drugiej stronie sali. Luce sapnęła. Oto i on. – Czyż to nie jest mięso? – powiedziała głośno Arriane. – Nie wbiłabyś zębów w niego?

Luce dała Arriane kuksańca i pociągnęła ją do kolejki. Jej towarzyszka wybuchnęła śmiechem, lecz Luce wiedziała, że się zarumieniła, co w świetle jarzeniówek musiało być wyraźnie widoczne.

– Zamknij się, na pewno cię usłyszał – szepnęła.

W głębi duszy Luce cieszyła się, że żartuje z przyjaciółką na temat chłopaków. Oczywiście zakładając, że Arriane jest jej przyjaciółką.

Wciąż czuła się poruszona tym, co wydarzyło się tego ranka, gdy zobaczyła Daniela. To przyciąganie w jego stronę – nadal nie rozumiała, skąd się brało, a jednak znów je czuła. Oderwała wzrok od jego jasnych włosów, równej linii szczęki. Nie chciała mu dać powodu, by znów pokazał jej palec.

– Nieważne. – Arriane się zaśmiała. – Tak się skupił na tym hamburgerze, że nie usłyszałby wezwania Szatana.

Wskazała na Daniela, który rzeczywiście wydawał się skupiony na przeżuwaniu hamburgera. A ściśle mówiąc, wyglądał jak ktoś, kto udaje, że skupia się na przeżuwaniu hamburgera.

Luce spojrzała nad stołem na Rolanda, kumpla Daniela. Patrzył prosto na nią. Kiedy napotkał jej spojrzenie, uniósł brwi w sposób, którego Luce nie rozumiała, ale który ją zaniepokoił.

Luce odwróciła się znów do Arriane.

– Dlaczego wszyscy w tej szkole są tacy dziwni?

– Postanowiłam nie czuć się urażona tymi słowami – odpowiedziała Arriane, biorąc plastikową tacę i podając drugą Luce. – I wyjaśnię ci skomplikowaną sztukę wyboru miejsca w bufecie. Widzisz, na pewno nie chciałabyś usiąść w pobliżu... Luce, uważaj!

Luce jedynie zrobiła krok do tyłu, lecz wtedy natychmiast ktoś mocno szarpnął ją za ramiona. Wiedziała, że zaraz się przewróci. Wyciągnęła przed siebie ręce, lecz natrafiła na czyjąś tacę, która spadła razem z nią. Wylądowała na podłodze bufetu, z twarzą zalaną barszczem.

Kiedy starła z oczu rozgotowane buraki, uniosła wzrok. Stał nad nią najbardziej wkurzony chochlik, jakiego widziała w życiu. Dziewczyna miała nastroszone czarne włosy, co najmniej dziesięć kolczyków na twarzy i wściekłe spojrzenie. Odsłoniła zęby i wysyczała:

– Gdyby twój widok nie popsuł mi apetytu, kazałabym ci odkupić jedzenie.

Luce wykrztusiła przeprosiny. Zaczęła wstawać, lecz dziewczyna wbiła obcas wysokiego czarnego buta w jej stopę. Ból przeszył nogę Luce. Musiała zagryźć wargi, żeby nie krzyknąć.

– Może następnym razem – stwierdziła dziewczyna.

– Wystarczy, Molly – odezwała się chłodno Arriane. Podała Luce rękę, pomagając jej wstać. Luce się skrzywiła. Obcas z pewnością pozostawi siniak.

Molly odwróciła się do Arriane i Luce domyśliła się, że ta dwójka ściera się nie po raz pierwszy.

– Widzę, że zaprzyjaźniłaś się z nową – warknęła Molly. – To bardzo złe zachowanie, A. Podobno jesteś na warunku?

Luce przełknęła ślinę. Arriane nie wspomniała nic o warunku, zresztą nie miałoby sensu, gdyby nie pozwalał jej na zawieranie nowych przyjaźni. Lecz samo słowo wystarczyło, by Arriane zacisnęła pięść i uderzyła Molly prosto w prawe oko.

Molly zatoczyła się do tyłu, lecz to Arriane zwróciła uwagę Luce. Dziewczyna dostała ataku drgawek, uniosła ręce i szarpała nimi.

To bransoleta, uświadomiła sobie z przerażeniem Luce. Jakimś sposobem miotała ciałem Arriane. Niewiarygodne. To z pewnością okrutna i nietypowa kara. Luce zrobiło się niedobrze, gdy patrzyła, jak ciałem jej przyjaciółki wstrząsają drgawki. Wyciągnęła rękę, by chwycić Arriane w chwili, gdy ta zaczęła upadać na podłogę.

– Arriane – wyszeptała Luce. – Wszystko w porządku?

– Wspaniale. – Ciemne oczy dziewczyny otworzyły się i znów zamknęły. Luce sapnęła. Wtedy Arriane otworzyła jedno oko.

– Przeraziłam cię, co? Cudownie. Nie martw się, wstrząsy mnie nie zabiją – wyszeptała. – Tylko mnie wzmocnią. Ale warto było to znieść za podbicie oka tej krowie, wiesz?

– Dobra, przerwać to. Przerwać – rozległ się za plecami Luce szorstki głos.

W wejściu stała Randy, czerwona na twarzy i dysząca ciężko. Trochę za późno, żeby cokolwiek przerwać, pomyślała Luce, lecz wtedy w ich stronę ruszyła gwałtownie Molly, obcasy jej szpilek stukały o linoleum. Czyżby miała zamiar skopać Arriane tyłek w obecności Randy?

Całe szczęście wcześniej zatrzymały ją potężne ramiona strażniczki. Molly zaczęła się szarpać i wrzeszczeć.

– Może wreszcie ktoś powie o co chodzi – warknęła Randy, ściskając Molly, dopóki ta nie zwisła bezwiednie. – A swoją drogą, wszystkie trzy macie się jutro rano zgłosić do odsiadki. Cmentarz. O świcie! – Spojrzała na Molly. – Uspokoiłaś się już?

Molly sztywno pokiwała głową, a wtedy Randy ją puściła. Strażniczka zaplotła ręce na piersi i ukucnęła przy Arriane, wciąż leżącej na kolanach Luce. Z początku Luce myślała, że Arriane się dąsa, niczym niebezpieczny pies w kolczatce, lecz wtedy poczuła słaby wstrząs i zrozumiała, że dziewczyna wciąż znajduje się na łasce bransolety.

– Chodź – powiedziała łagodniej Randy. – Wyłączymy cię.

Podała Arriane rękę i pomogła jej wstać. Odwróciła się tylko raz w drzwiach, by powtórzyć polecenie Luce i Molly.

– O świcie!

– Nie mogę się doczekać – odpowiedziała słodko Molly i pochyliła się, żeby podnieść talerz z klopsem, który zsunął się z jej tacy.

Uniosła go nad głową Luce, po czym odwróciła talerz i wepchnęła całe jedzenie w jej włosy. Luce jęknęła upokorzona, gdy wszyscy wychowankowie Sword & Cross odwrócili się, by spojrzeć na nową uczennicę umazaną klopsem.

– Bezcenne – powiedziała Molly, wyciągając z tylnej kieszeni czarnych dżinsów malutki srebrny aparat fotograficzny. – Powiedzmy... klops – zanuciła, robiąc kilka zbliżeń. – To będzie świetnie wyglądać na moim blogu.

– Niezły kapelusz – zaszydził ktoś z drugiej strony bufetu.

Luce odwróciła się przerażona w stronę Daniela, modląc się, by jakimś cudem nie zauważył całej sceny. Ale nie. Kręcił głową. Wyglądał na poirytowanego.

Aż do tej chwili Luce myślała, że uda jej się wstać i po prostu otrząsnąć się z całej tej sytuacji – dosłownie. Lecz reakcja Daniela sprawiła, że po prostu pękła.

Nie rozpłacze się przed tymi wszystkimi ludźmi. Przełknęła ślinę, podniosła się i odeszła. Pospieszyła w stronę najbliższych drzwi, pragnąc poczuć chłodne powietrze na twarzy.

Jednakże, gdy tylko wyszła na dwór, oblepiło ją wilgotne powietrze września na południu. Niebo miało ten bezbarwny odcień, szarobrązowy, tak nijaki, że właściwie nie było na nim widać słońca. Luce zwolniła, lecz, zanim się zatrzymała zdążyła dotrzeć na kraniec parkingu.

Pragnęła ujrzeć tam swój wysłużony samochód, zatonąć w wytartym fotelu kierowcy, włączyć silnik, podkręcić stereo i pojechać gdzieś przed siebie. Niestety gdy tak stała na rozgrzanym czarnym chodniku, dogoniła ją rzeczywistość – utknęła tutaj, a wysoka metalowa brama wyrastała między nią a światem poza Sword & Cross. Poza tym, nawet gdyby mogła wyjść... gdzie by poszła?

Ściskanie w żołądku powiedziało jej wszystko. Dotarła już na stację końcową i sytuacja wyglądała ponuro.

Prawda przygnębiała – Sword & Cross było jedynym, co jej pozostało.

Ukryła twarz w dłoniach, wiedząc, że musi wracać. Kiedy podniosła głowę, sos na rękach przypomniał jej, że wciąż jest umazana klopsem Molly. Błe. Musi znaleźć najbliższą łazienkę.

Po wejściu do budynku, Luce wpadła do damskiej toalety w chwili, gdy jej drzwi się otwierały. Minęła ją Gabbe, która w tej chwili – gdy Luce wyglądała jak nurek śmietnikowy – wydawała się jeszcze bardziej jasnowłosa i nieskalana.

– Ups, przepraszam, kochanie – powiedziała. Jej głos z akcentem z południa był słodki, lecz twarz spochmurniała na widok Luce. – Boże, wyglądasz koszmarnie. Co się stało?

Co się stało? Jakby już nie wiedziała cała szkoła. Dziewczyna pewnie udawała głupią, żeby Luce musiała znów przeżyć całą upokarzającą scenę.

– Zaczekaj pięć minut – odparła Luce, ostrzej niż zamierzała. – Jestem pewna, że plotki rozchodzą się tu jak pożar lasu.

– Chcesz pożyczyć mój podkład? – spytała Gabbe, unosząc jasnoniebieską kosmetyczkę. – Nie widziałaś się jeszcze, ale będziesz potrzebować...

– Dzięki, ale nie. – Luce weszła do łazienki.

Nie patrząc na siebie w lustrze, odkręciła kran. Oblała twarz zimą wodą i w końcu uwolniła emocje. Zapłakana, nacisnęła dozownik i próbowała wykorzystać tanie, różowe mydło w proszku, żeby pozbyć się klopsa. Niestety, pozostawała jeszcze kwestia włosów. A i jej ubranie z pewnością wcześniej wyglądało i pachniało lepiej. Choć, z drugiej strony, nie musiała już się martwić robieniem dobrego pierwszego wrażenia.

Drzwi łazienki otworzyły się i Luce przywarła do ściany, niczym zwierzę w pułapce. Kiedy do środka weszła nieznana dziewczyna, Luce zesztywniała i czekała na najgorsze.

Nieznajoma była przysadzista, co podkreślały jeszcze liczne warstwy ubrania. Jej szeroką twarz otaczały kasztanowe loki, a jaskrawofioletowe okulary drżały, gdy pociągała nosem. Wydawała się skromna, lecz pozory myliły. Trzymała ręce za plecami w taki sposób, że Luce po doświadczeniach tego dnia bała się jej zaufać.

– Wiesz, że nie powinno cię tutaj być bez przepustki – powiedziała dziewczyna spokojnym, rzeczowym głosem.

– Wiem.

Mina dziewczyny potwierdzała przypuszczenia Luce, że w tym miejscu nie mogła liczyć nawet na chwilę spokoju.

– Po prostu... – Luce westchnęła.

– Żartuję. – Dziewczyna zaśmiała się, przewracając oczami i wyraźnie się rozluźniając. – Przyniosłam trochę szamponu z szatni – powiedziała, wyciągając ręce przed siebie i pokazując dwie niewinne butelki z szamponem i odżywką. – Chodź – dodała, przyciągając podniszczone składane krzesełko. – Umyjemy cię. Usiądź tutaj.

Luce wydała z siebie odgłos przypominający jęk zmieszany ze śmiechem. Nigdy wcześniej nie słyszała czegoś takiego. To chyba była ulga. Dziewczyna była dla niej miła, i to nie w kategoriach poprawczaka, ale ogólnie! Zupełnie bez powodu. Wstrząs był tak wielki, że Luce z trudem utrzymała się na nogach.

– Dzięki? – wykrztusiła w końcu, nadal z pewną ostrożnością.

– I pewnie przyda ci się ubranie ma zmianę – dodała nieznajoma. Spojrzała na swój czarny sweter i zdjęła go przez głowę. Pod spodem miała drugi identyczny sweter. Widząc zdziwienie na twarzy Luce, powiedziała:

– Co? Mam problemy z układem odpornościowym. Muszę nosić na sobie wiele warstw.

– Och, jasne, a poradzisz sobie bez tego? – zapytała Luce, choć w tej chwili zrobiłaby wszystko, żeby tylko pozbyć się warstwy mięsa, którą nosiła na sobie.

– Oczywiście – odparła tamta z machnięciem ręki. – Pod spodem mam jeszcze trzy. I kolejne w szafce. Proszę bardzo. Boli mnie widok wegetarianki pokrytej mięsem. Jestem bardzo współczująca.

Luce zastanawiała się, skąd ta nieznajoma wie o jej diecie, lecz przede wszystkim musiała zapytać o coś innego.

– Eee, dlaczego jesteś taka miła?

Dziewczyna zaśmiała się, westchnęła, i pokręciła głową.

– Nie wszyscy w Sword & Cross są dziwkami albo byczkami.

– Że co?

– Sword & Cross... Dziwki i Byczki. Tak mówią na tę szkołę w mieście. Jak widziałaś, byczków tak naprawdę tu nie ma. Nie chcę ci sprawiać przykrości, przytaczając co bardziej prymitywne nazwy, jakie wymyślili ludzie.

Luce się zaśmiała.

– Chodziło mi tylko o to, że nie wszyscy tutaj są draniami.

– Tylko większość? – spytała Luce.

Nie podobało jej się, że jej słowa zabrzmiały tak negatywnie. Ale to był długi ranek, ona przeżyła tak wiele, a ta dziewczyna może nie skreśli jej za odrobinę szorstkości.

Ku jej zaskoczeniu nieznajoma się uśmiechnęła.

– Zgadza się. I z pewnością mamy przez nich złą opinię. – Wyciągnęła rękę. – Nazywam się Pennyweather Van SyckleLockwood. Mów mi Penn.

– Jasne – odparła Luce, wciąż zbyt oszołomiona, żeby uświadomić sobie, że w dawnym życiu nazwisko dziewczyny wywołałoby u niej atak stłumionego śmiechu. Pasowałoby idealnie do kart powieści Dickensa. Z drugiej strony, było coś godnego zaufania w dziewczynie z takim nazwiskiem, która umiała się przedstawiać ze spokojem na twarzy. – Ja jestem Lucinda Price.

– A wszyscy mówią na ciebie Luce – odparła Penn. – I zostałaś przeniesiona z Dover Prep w stanie New Hampshire.

– Skąd to wiesz? – spytała powoli Luce.

– Zgadywałam? – Penn wzruszyła ramionami. – Żartuję. Przeczytałam twoją kartotekę, no. Takie mam hobby.

Luce patrzyła na nią tępo. Może pospieszyła się z opinią „godna zaufania”. Jakim sposobem Penn miała dostęp do jej danych?

Penn odkręciła kran. Kiedy zaczęła lecieć ciepła woda, gestem kazała Luce opuścić głowę nad umywalką.

– Widzisz – wyjaśniła – nie jestem wariatką. – Uniosła wilgotną głowę Luce. – Bez obrazy. – Później znów ją opuściła. – Jestem jedynym uczniem tej szkoły, który nie został tu skierowany przez sąd. I, choć pewnie się nad tym nie zastanawiałaś, bycie zdrowym psychicznie w obliczu prawa ma swoje zalety. Na przykład, jestem jedynym uczniem, któremu ufają na tyle, żeby zatrudniać mnie do pomocy w biurze. Co jest głupotą z ich strony. Mam dostęp do mnóstwa tajnych papierów.

– Ale skoro nie musisz tu być...

– Ponieważ mój ojciec jest tu ogrodnikiem, musieli mi pozwolić na naukę za darmo. I tak... – Penn umilkła.

Ojciec Penn był ogrodnikiem? Oceniając po wyglądzie okolicy, Luce nawet nie pomyślała, że mają ogrodnika.

– Wiem, co myślisz – powiedziała Penn, usuwając resztki sosu z włosów Luce. – Że okolica nie jest zbyt zadbana?

– Nie – skłamała Luce. Bardziej zależało jej na utrzymaniu dobrych kontaktów z tą dziewczyną i zaprzyjaźnieniu się z nią niż na robieniu wrażenia, że obchodzi ją, jak często w Sword & Cross kosi się trawniki. – Jest, no, całkiem ładnie.

– Tato umarł dwa lata temu – wyjaśniła cicho Penn. – Wtedy stary dyrektor Udell został ustanowiony moim opiekunem prawnym, ale nikt nie pomyślał o zatrudnieniu kogoś na miejsce taty.

– Tak mi przykro – powiedziała Luce równie cicho.

Czyli ktoś jeszcze w tym miejscu wiedział, co to znaczy poważna strata.

– Jest w porządku – stwierdziła Penn, wyciskając odżywkę na dłoń. – To niezła szkoła. Podoba mi się tutaj.

Luce poderwała głowę, zalewając łazienkę wodą.

– Na pewno nie zwariowałaś? – zażartowała.

– Żartuję. Tu jest koszmarnie. Dno.

– Ale nie możesz odejść – stwierdziła Luce, z zacie

kawieniem przechylając głowę. Penn zagryzła wargi.

– Wiem, że to chore, ale nawet gdybym nie utknęła z Udellem, nie mogę. Tato tu jest. – Wskazała w stronę cmentarza, niewidocznego z łazienki. – Jest wszystkim, co mam.

– W takim razie i tak masz więcej, niż niektórzy tutaj – powiedziała Luce, myśląc o Arriane. Wróciła myślami do sposobu, w jaki dziewczyna chwyciła ją za rękę, spojrzenia jej błękitnych oczu, kiedy kazała Luce obiecać, że w nocy zajrzy do jej pokoju.

– Nic jej nie będzie – stwierdziła Penn. – Nie ma poniedziałku, żeby Arriane nie trafiła do pielęgniarki po ataku.

– Ale to nie był atak – sprzeciwiła się Luce. – To bransoleta. Widziałam, jak ją razi prądem.

– W Sword & Cross mamy bardzo szeroką definicję „ataków”. Twój nowy wróg, Molly? Ona miała naprawdę legendarne ataki. Powtarzają, że zmienią jej leki. Mam nadzieję, że będziesz miała przyjemność zobaczyć przynajmniej jeden niezły odlot, zanim to zrobią.

Penn posiadała zadziwiające informacje. Luce przeszło przez myśl, że mogłaby ją zapytać o historię Daniela, lecz uznała, że powinna zachować dla siebie to, jak bardzo ją zainteresował. Przynajmniej do chwili, gdy sama dojdzie z tym do ładu.

Poczuła, jak Penn wyciska wodę z jej włosów.

– To już koniec – stwierdziła dziewczyna. – Myślę, że uwolniłam cię od mięsa.

Luce spojrzała w lustro i przeczesała włosy palcami. Penn miała rację. Poza emocjonalnymi bliznami i bólem prawej stopy nie odczuwała żadnych pozostałości po bójce z Molly.

– Cieszę się, że masz krótkie włosy – stwierdziła Penn. – Gdyby były wciąż tak długie, jak w twoich aktach, wszystko zajęłoby o wiele więcej czasu.

Luce spojrzała na nią z otwartymi ustami.

– Muszę mieć na ciebie oko, co?

Penn wzięła ją pod rękę i wyprowadziła z łazienki.

– Nie wchodź mi w drogę, a nikomu nic się nie stanie.

Luce posłała Penn zaniepokojone spojrzenie, lecz twarz dziewczyny niczego nie zdradzała.

– Żartujesz, prawda? – spytała.

Penn uśmiechnęła się radośnie.

– Chodź, musimy wracać do sali. Nie cieszysz się, że popołudniu mamy razem lekcje? Luce się zaśmiała.

– Kiedy przestaniesz wiedzieć wszystko na mój temat?

– Nie w najbliższej przyszłości – odparła Penn, ciągnąc ją korytarzem w stronę sal lekcyjnych. – Wkrótce to pokochasz, obiecuję. Jestem bardzo potężną przyjaciółką.

TRZY

PRZYCIĄGANIE CIEMNOŚCI

Luce wlokła się zatęchłym korytarzem internatu, ciągnąc za sobą czerwoną torbę podróżną z pękniętym paskiem. Ściany miały kolor zakurzonej tablicy – a w całym budynku panowała zadziwiająca cisza, przerywana jedynie stłumionym bzyczeniem żółtych jarzeniówek pod brudnym podwieszanym sufitem.

Najbardziej jednak zaskakiwały ją liczne zamknięte drzwi. W Dover niemal bez przerwy odbywały się spotkania na korytarzach. W drodze do swojego pokoju zawsze wpadała na grupkę dziewczyn ubranych w takie same dżinsy, które siedziały ze skrzyżowanymi nogami albo całującą się parkę przyciśniętą do ściany.

A w Sword & Cross... cóż, albo wszyscy już zabrali się za pisanie trzydziestostronicowych rozprawek semestralnych... albo imprezy odbywały się za zamkniętymi drzwiami.

Skoro już o tym mowa, zamknięte drzwi robiły wrażenie. Uczniowie Sword & Cross nie tylko w pomysłowy sposób ozdabiali swoje mundurki, ale też byli mistrzami nadawania osobistego charakteru pokojom. Luce minęła już zasłonę z koralików, jak również wycieraczkę z wykrywaczem ruchu, która kazała jej się „Wynosić do diabła”, kiedy ją mijała.

Zatrzymała się przed jedynymi gładkimi drzwiami w budynku. Pokój 63. Dom, znienawidzony dom. Znalazła klucz w przedniej kieszeni plecaka, wzięła głęboki oddech i otworzyła drzwi do swojej celi.

Tyle tylko, że nie była ona wcale straszna. A może nie aż tak straszna, jak Luce się spodziewała. Miała całkiem spore okno, które uchylało się, żeby wpuścić do środka nieco mniej duszne nocne powietrze. Widniejące za stalowymi kratami i oświetlone blaskiem księżyca boisko wyglądało nawet ciekawie, jeśli próbowała nie myśleć o znajdującym się za nim cmentarzu. Miała szafkę i niewielką umywalkę, biurko do pracy – gdyby się nad tym zastanowiła, najsmutniejszą rzeczą w pokoju było jej odbicie w wysokim lustrze za drzwiami.

Szybko odwróciła wzrok, doskonale wiedząc, co zobaczy w lustrze. Jej twarz wydawała się ściągnięta i zmęczona. Orzechowe oczy zdradzały zdenerwowanie. Włosy przypominały futro ich nerwowego pudelka po ulewie. Sweter Penn wisiał na niej jak worek. Popołudniowe lekcje nie były lepsze od porannych, głównie dlatego, że jej największa obawa się spełniła – cała szkoła zaczęła ją już nazywać Klopsem. I niestety, podobnie jak kotlet, przezwisko najwyraźniej się do niej przylepiło.

Chciała się rozpakować, zmienić niczym się niewyróżniający pokój 63 w swoje własne miejsce, do którego mogłaby się udać, gdyby zapragnęła uciec i poczuć się dobrze. Na razie jedynie rozpięła torbę i pokonana padła na łóżko. Czuła się tak bardzo oddalona od domu. Wystarczyłyby dwadzieścia dwie minuty jazdy samochodem, by od rdzewiejących żelaznych bram Sword & Cross dotarła do pobielonej ściany jej domu, lecz jej wydawało się, że to były by dwadzieścia dwa lata.

Tego ranka, podczas jazdy z rodzicami, okolica wyglądała niemal tak samo jak w Dover – senne południowe przedmieścia, zamieszkane przez klasę średnią. Później jednak jechali groblą wzdłuż brzegu i trafili na bagna. Podmokłe tereny porastały namorzyny, ale i one wkrótce zniknęły. Ostatnie dziesięć mil drogi do Sword & Cross robiło posępne wrażenie. Okolica była szarobrązowa, monotonna, opuszczona. W Thunderbolt miejscowi ciągle żartowali na temat charakterystycznego zatęchłego smrodu tych okolic – człowiek wiedział, że był na bagnach, kiedy jego samochód zaczynał śmierdzieć błotem.

Choć Luce dorastała w Thunderbolt, nie znała właściwie wschodniej części hrabstwa. Jako dziecko zawsze zakładała, że po prostu nie było powodu, by tam przyjeżdżać – w zachodniej części były wszystkie sklepy, wszystkie szkoły i wszyscy znajomi rodziny. Wschodnia część była po prostu mniej rozwinięta. I tyle.

Tęskniła za rodzicami, którzy na podkoszulku na wierzchu torby przykleili żółtą karteczkę samoprzylepną: „Kochamy cię. Price’owie nigdy się nie załamują!”. Tęskniła za swoim pokojem, z którego przez okno widziała pomidory taty. Tęskniła za Callie, która z pewnością przysłała jej dziesięć smsów. Tęskniła za Trevorem...

Nie, nie do końca o to chodziło. Tęskniła za tym, jak wyglądało jej życie, kiedy po raz pierwszy zaczęła rozmawiać z Trevorem. Kiedy miała o kim myśleć, gdy nie mogła w nocy spać, mogła wypisywać czyjeś imię w zeszytach. Tak naprawdę Luce i Trevor nie mieli okazji dobrze się poznać. Jedynym wspomnieniem było zdjęcie, które Callie zrobiła z ukrycia, stojąc po drugiej stronie boiska piłkarskiego, między dwiema seriami przysiadów ze sztangą, kiedy przez piętnaście sekund rozmawiał z Luce... o przysiadach ze sztangą. A jedyna randka, na którą z nim poszła, nie była tak naprawdę randką – jedynie ukradzioną godziną, gdy zabrał ją z imprezy. Godziną, której będzie żałować przez resztę życia.

Zaczęło się całkiem niewinnie, dwoje ludzi poszło na spacer nad jeziorem, lecz wkrótce Luce wyczuła cienie kryjące się nad ich głowami. Wtedy wargi Trevora dotknęły jej ust, jej ciało zalała fala gorąca, a jego oczy wypełniło przerażenie... A kilka chwil później życie, które znała, spłonęło.

Luce przetoczyła się na bok i zakryła twarz ręką. Przez wiele miesięcy opłakiwała śmierć Trevora, a teraz, leżąc w tym dziwnym pokoju, z metalową ramą łóżka wbijającą się w jej skórę przez cienki materac, czuła bezsens tego wszystkiego. Nie znała Trevora lepiej niż... na przykład Cama.

Pukanie do drzwi sprawiło, że Luce zerwała się z łóżka. Skąd ktokolwiek mógł wiedzieć, gdzie ją znaleźć? Podeszła na palcach do drzwi i otworzyła je. Wystawiła głowę i rozejrzała się po pustym korytarzu. Nie słyszała kroków i nie widziała nikogo, kto mógłby przed chwilą zapukać.

Zobaczyła natomiast papierowy samolocik przypięty pinezką do korkowej tablicy obok drzwi jej pokoju. Luce uśmiechnęła się na widok swojego imienia wypisanego czarnym flamastrem wzdłuż skrzydła, lecz kiedy rozłożyła karteczkę, zobaczyła tylko czarną strzałkę wskazującą kierunek wzdłuż korytarza.

Arriane rzeczywiście zaprosiła ją do siebie, lecz to było przed incydentem w bufecie. Spoglądając na korytarz, Luce zastanawiała się, czy podążyć za tajemniczą strzałką. Spojrzała na swoją ogromną torbę podróżną czekającą na rozpakowanie. Wzruszyła ramionami, zamknęła drzwi, włożyła klucz do kieszeni i ruszyła przed siebie.

Zatrzymała się przed drzwiami po drugiej stronie korytarza, by przyjrzeć się wielkiemu plakatowi Sonny’ego Terry’ego, niewidomego muzyka, który, co wiedziała dzięki kolekcji winyli ojca, doskonale grał na harmonijce ustnej. Pochyliła się, by przeczytać nazwisko na tablicy korkowej, i uświadomiła sobie, że stoi przed drzwiami pokoju Rolanda Sparksa. Ku irytacji Luce, część jej mózgu natychmiast zaczęła obliczać prawdopodobieństwo, że Roland siedzi z Danielem i tylko cienkie drzwi dzielą ich od Luce.

Mechaniczne brzęczenie sprawiło, że Luce podskoczyła. Spojrzała w kamerę umieszczoną nad drzwiami Rolanda. Diody. Śledzące każdy jej ruch. Cofnęła się, zawstydzona z powodów, jakich żadna kamera by nie rozpoznała. Tak czy inaczej, szła na spotkanie z Arriane – której pokój, jak sobie uświadomiła, znajdował się dokładnie naprzeciwko pokoju Rolanda.

Przed drzwiami Arriane Luce się rozczuliła. Całe wejście przykrywały naklejki na zderzaki – niektóre drukowane, inne wyraźnie domowej roboty. Było ich tak wiele, że slogany, często sprzeczne, nakładały się na siebie. Luce zaśmiała się pod nosem, wyobrażając sobie Arriane zbierającą naklejki (PASKUDNI GOŚCIE GÓRĄ... MOJA CÓRKA MA SAME PAŁY W SWORD & CROSS... GŁOSUJ NA WNIOSEK NUMER 666), a później przyklejającą je w przypadkowych miejscach, acz z pełnym poświęceniem, na swoim terytorium.

Luce miałaby rozrywkę na dobrą godzinę, czytając drzwi koleżanki, lecz wkrótce poczuła się niezręcznie, stojąc przed pokojem w internacie, choć nie miała wcale pewności, czy została do niego zaproszona. Wtedy zobaczyła papierowy samolocik. Zdjęła go z tablicy i odczytała wiadomość.

Moja droga Luce,

Jeśli rzeczywiście się tu dziś wieczorem pokazałaś, plus dla Ciebie! Będziemy się świetnie dogadywać.

Jeśli się na mnie wypięłaś, to... zabieraj łapy z mojego prywatnego listu, rolandzie! Ile razy mam to powtarzać? Jezu.

Tak czy inaczej, wiem, że powiedziałam Ci, żebyś tu dziś wpadła, ale musiałam polecieć prosto z odpoczynku u pielęgniarki (jedyna zaleta dzisiejszego rażenia prądem) na dodatkowe zajęcia z biologii z Albatrossem. Innymi słowy – może kiedy indziej?

Psychotycznie Twoja,

A.

Luce stała z kartką w drzwiach, niepewna, co ma teraz zrobić. Cieszyła się, że ktoś zajął się Arriane, ale wciąż żałowała, że się z nią nie zobaczy. Chciała na własne uszy usłyszeć nonszalancję w głosie Arriane, żeby wiedzieć, co myśleć o sytuacji w bufecie. Stojąc tak w korytarzu, Luce zupełnie nie wiedziała, jak przeżyć wydarzenia tego dnia. Wypełniła ją panika, gdy w końcu uświadomiła sobie, że stoi samotnie, po zmroku, w Sword & Cross.

Za jej plecami otworzyły się drzwi. Smuga białego światła padła na podłogę u jej stóp. Luce słyszała dochodzącą z pokoju muzykę.

– Co robisz?

To był Roland, stał w drzwiach swojego pokoju w poszarpanym białym podkoszulku i dżinsach. Dredy związał żółtą gumką na czubku głowy, a przy wargach trzymał harmonijkę ustną.

– Przyszłam do Arriane – odpowiedziała Luce, próbując powstrzymać się przed sprawdzeniem, czy w jego pokoju jest ktoś jeszcze. – Miałyśmy...

– Nikogo nie ma w domu – odpowiedział tajemniczo.

Luce nie wiedziała, czy ma na myśli Arriane, resztę dzieciaków w internacie, czy jeszcze coś innego. Zagrał kilka nut na harmonijce, cały czas wpatrując się w Luce. Po chwili otworzył szerzej drzwi i uniósł brwi. Nie wiedziała, czy zaprasza ją do środka.

– Cóż, właściwie zajrzałam tu w drodze do biblioteki – skłamała pospiesznie, odwracając się w stronę, z której przyszła. – Muszę wypożyczyć jedną książkę.

– Luce! – zawołał Roland.

Odwróciła się. Nie poznali się jeszcze oficjalnie i nie spodziewała się, że będzie znał jej imię. Uśmiechnął się do niej i harmonijką wskazał w drugą stronę.

– Biblioteka jest tam – powiedział. Zaplótł ręce na piersi. – I sprawdź kolekcję specjalną we wschodnim skrzydle. To naprawdę coś.

– Dzięki – odpowiedziała z wdzięcznością Luce.

Roland wydawał się jej szczery, gdy zamachał do niej na pożegnanie i zagrał kilka nut na harmonijce. Może wcześniej wywoływał w niej nerwowość, ponieważ uważała go za kumpla Daniela? Nie wiedziała. A może Roland był rzeczywiście miłym gościem? Gdy tak szła korytarzem, humor jej się poprawił. Najpierw pełna życia i sarkazmu kartka od Arriane, później wcale nie niezręczne spotkanie z Rolandem Sparksem. A do tego naprawdę chciała zajrzeć do biblioteki. Wszystko wyglądało coraz lepiej.

Blisko końca korytarza, skręcającego ostro w stronę skrzydła bibliotecznego, Luce minęła jedyne częściowo uchylone drzwi na całym piętrze. Te drzwi nie były ozdobione, lecz zostały w całości pomalowane na czarno. Luce podeszła do nich i słyszała rozbrzmiewający w środku puszczony głośno heavy metal. Nie musiała czytać tabliczki, by wiedzieć, że pokój należy do Molly.

Luce przyspieszyła kroku, nagle świadoma stukotu swoich butów do konnej jazdy na linoleum. Nawet sobie nie uświadamiała, że wstrzymuje oddech, aż przekroczyła drewniane drzwi biblioteki i odetchnęła.

Gdy rozejrzała się po jej wnętrzu, zalała ją fala ciepła. Zawsze lubiła tę słodką, lekko zatęchłą woń, jaką wydzielały tylko pomieszczenia pełne książek. Rozlegający się od czasu do czasu cichy szelest przewracanych kartek uspokajał ją. Biblioteka w Dover była miejscem jej ucieczki i Luce niemal przepełniła ulga, gdy uświadomiła sobie, że miejscowa biblioteka również może się okazać takim azylem. Z trudem mogła uwierzyć, że to miejsce należy do Sword & Cross. Było niemal... było zupełnie... zachęcające.

Sala była wysoka, o ścianach w głębokim mahoniowym odcieniu. Przy jednej z nich znajdował się kominek z ceglanym paleniskiem. Długie drewniane stoły oświetlały staromodne zielone lampy, a rzędy książek znikały poza zasięgiem jej wzroku. Gruby perski dywan uciszał odgłos kroków.

Kilka osób się uczyło. Żadna z nich nie znała Luce, ale nawet punki wyglądały mało groźnie z głowami pochylonymi nad lekturą. Zbliżyła się do stanowiska bibliotekarza, dużego biurka pośrodku pomieszczenia. Zapełniały je sterty papierów i książek, znajomy akademicki bałagan, który przypominał Luce dom rodziców. Sterty wznosiły się tak wysoko, że Luce niemal nie widziała siedzącej za nimi bibliotekarki. Kobieta przeglądała jakieś papiery, z energią kogoś, kto szuka złota. Jej głowa uniosła się gwałtownie, gdy Luce się zbliżyła.

– Witam!

Kobieta uśmiechnęła się – naprawdę się uśmiechnęła – do Luce. Jej włosy nie były siwe, lecz srebrzyste, lśniące nawet w słabym świetle biblioteki. Jej twarz wydawała się zarazem stara i młoda. Bibliotekarka miała bladą, niemal świetlistą skórę, błyszczące czarne oczy i malutki, zadarty nos. Kiedy odezwała się do Luce, podciągnęła rękawy białego kaszmirowego swetra, ukazując na nadgarstkach liczne bransoletki z pereł.

– Czy mogę ci w czymś pomóc? – spytała zadowolonym szeptem.

Luce natychmiast się rozluźniła i spojrzała na tabliczkę z nazwiskiem na biurku. Sophia Bliss. Żałowała, że nie ma żadnego zamówienia. Ta kobieta była tego dnia pierwszym przedstawicielem władzy, którego pomocy chciałaby poszukać. Ale na razie tylko zwiedzała... i wtedy przypomniała sobie słowa Rolanda Sparksa.

– Jestem tu nowa – wyjaśniła. – Lucinda Price. Czy może mi pani powiedzieć, gdzie jest wschodnie skrzydło?

Kobieta popatrzyła na nią z miną „wyglądasz, jakbyś lubiła czytać”, z czym Luce stykała się przez całe życie.

– Tędy. – Wskazała ręką na rząd wysokich okien po drugiej stronie sali. – Mam na imię Sophia, i o ile mój grafik jest poprawny, we wtorki i czwartki chodzisz do mnie na religię. Będziemy się świetnie bawić! – Mrugnęła. – A na razie, gdybyś czegoś potrzebowała, jestem tutaj. Miło mi cię poznać, Luce.

Luce uśmiechnęła się z wdzięcznością, powiedziała pannie Sophii, że jutro zobaczą się w szkole, i ruszyła w stronę okien. Dopiero po chwili zastanowił ją dziwnie serdeczny sposób, w jaki kobieta zwróciła się do niej po imieniu.

Właśnie opuściła główną część przeznaczoną do nauki i mijała wysokie, eleganckie regały, kiedy coś mrocznego i makabrycznego przeleciało jej nad głową. Uniosła wzrok.

Nie. Nie tutaj. Proszę. Zostawcie mi choć to jedno miejsce.

Kiedy cienie pojawiały się i odchodziły, Luce nigdy nie była pewna, dokąd zmierzały – ani jak długo ich nie będzie.

Nie rozumiała, co się teraz dzieje. Coś było inaczej. Czuła przerażenie, to prawda, ale nie zimno. Właściwie robiło jej się gorąco. W bibliotece było ciepło, owszem, ale nie aż tak. I wtedy jej wzrok padł na Daniela.

Siedział odwrócony do niej plecami, pochylony nad postumentem, na którym białymi literami wypisano kolekcja specjalna. Rękawy znoszonej skórzanej kurtki podwinął do łokci, a jego jasne włosy lśniły w świetle lamp. Opuścił ramiona, a Luce znów miała ochotę wpaść. Otrząsnęła się i stanęła na palcach, by lepiej mu się przyjrzeć. Z tego miejsca nie mogła być pewna, ale wyglądało na to, że coś rysuje.

Gdy obserwowała delikatne poruszenia jego ciała, kiedy szkicował, czuła w trzewiach palenie, jakby połknęła coś gorącego. Nie wiedziała, dlaczego wbrew rozsądkowi miała to dziwaczne przeczucie, że Daniel rysuje ją.

Nie powinna do niego podchodzić. W końcu nawet go nie znała, nie rozmawiała z nim. Dotychczas ich kontakty ograniczały się do pokazania środkowego palca i paru paskudnych spojrzeń. Jednakże z jakiegoś powodu wydawało jej się bardzo ważne, by dowiedzieć się, co on takiego rysuje.

Wtedy ją to uderzyło. Sen z poprzedniej nocy. Nagle znów go zobaczyła. W jej śnie było późno w nocy – wilgotno i chłodno, a ona miała na sobie coś długiego i lejącego się. Opierała się o zasłonięte okno w nieznanym pokoju. Poza nią był tam tylko mężczyzna... albo chłopak – nie widziała jego twarzy. Rysował ją w grubym szkicowniku. Jej włosy. Jej szyję. Jej profil. Stała za nim, zbyt przerażona, by dać mu znać, że go obserwuje, zbyt zaintrygowana, by odejść.

Luce szarpnęła się do przodu, gdy poczuła, jak coś szczypie ją w ramię, a później przelatuje nad głową. Cień powrócił. Był czarny i gruby jak zasłona.

Bicie jej serca stało się tak głośne, że wypełniło jej uszy, zagłuszając szelest cienia i odgłos jej kroków. Daniel uniósł wzrok i Luce wydawało się, że spogląda dokładnie w miejsce, w którym unosił się cień, lecz nie podskoczył, tak jak ona.

Oczywiście, on ich nie widział. Spokojnie spojrzał za okno.

Gorąco stawało się coraz silniejsze. Podeszła tak blisko, że spodziewała się, że on je poczuje, emanujące z jej skóry.

Spojrzała na jego szkicownik. Przez chwilę jej umysł widział linię szyi narysowaną ołówkiem na kartce. Zamrugała, a gdy jej wzrok ponownie spoczął na papierze, musiała przełknąć ślinę.

To był krajobraz. Daniel bardzo dokładnie odtworzył widok z okna na cmentarz. Wcześniej Luce nie widziała niczego, co przepełniłoby ją takim smutkiem.

Nie wiedziała dlaczego. To było szaleństwem – nawet dla niej – oczekiwać, że jej dziwaczne przeczucia się spełnią. Nie było powodu, by Daniel ją rysował. Wiedziała to. Tak samo jak wiedziała, że nie miał powodu, by rano pokazać jej wulgarny gest. Ale zrobił to.

– Co tu robisz? – spytał. Zamknął szkicownik i patrzył na nią poważnie. Jego pełne wargi nie uśmiechały się, a szare oczy wydawały się przygaszone. Nie wydawał się zły, jedynie zmęczony.

– Przyszłam wypożyczyć książkę z kolekcji specjalnej – powiedziała drżącym głosem.

Jednakże, gdy się rozejrzała, zrozumiała swój błąd. Kolekcja specjalna nie była działem książek, lecz otwartą przestrzenią w bibliotece, którą wypełniała kolekcja poświęcona wojnie secesyjnej. Stali z Danielem w niewielkiej galerii brązowych popiersi bohaterów wojennych, pośród szklanych gablot wypełnionych starymi obligacjami i konfederackimi mapami. W tym miejscu nie było ani jednej książki do wypożyczenia.

– Życzę powodzenia – powiedział Daniel, znów otwierając szkicownik, jakby chciał z wyprzedzeniem powiedzieć „do widzenia”.

Luce nie wiedziała co ma zrobić, czuła się zażenowana i miała ochotę uciec. Ale w okolicy wciąż kryły się cienie i z jakiegoś powodu Luce czuła się lepiej, gdy znajdowała się obok Daniela. Nie miało to sensu – nie mógł zrobić nic, by ją przed nimi ochronić.

Stała nieruchomo, jak przymurowana. Podniósł na nią wzrok i westchnął.

– Pozwól, że cię o coś zapytam: – lubisz, jak ktoś się do ciebie podkrada?

Luce pomyślała o cieniach i tym, co z nią teraz robiły. Potrząsnęła głową.

– To jest nas dwoje. Odchrząknął i wpatrywał się w nią, dając jej do zrozumienia, że jest intruzem.

Może mogłaby mu wyjaśnić, że ma zawroty głowy i musi na chwilę usiąść.

– Posłuchaj, czy mogę... – zaczęła.

Daniel podniósł szkicownik i wstał.

– Przyszedłem tu, żeby pobyć sam – powiedział, przerywając jej. – Jeśli ty sobie nie pójdziesz, ja to zrobię.

Wepchnął szkicownik do plecaka. Kiedy mijał Luce, otarł się o nią ramieniem. Choć dotknięcie było krótkie, choć dzieliły ich warstwy ubrania, Luce przeszedł dreszcz.

Przez chwilę Daniel również stał bez ruchu. Odwrócili głowy i spojrzeli na siebie. Luce otworzyła usta, ale, nim zdążyła cokolwiek powiedzieć, on obrócił się na pięcie i ruszył szybko w stronę drzwi. Luce patrzyła, jak cienie skradają się nad jego głową, zataczają krąg i wypadają przez okno w mrok.

Zadrżała w chłodzie, który po sobie zostawiły, i przez dłuższą chwilę stała w dziale kolekcji specjalnej, dotykając ramienia w miejscu, gdzie dotknął ją Daniel, i czując, jak ciepło powoli się rozprasza.