TYTUŁ ORYGINAŁU:
The Nemesis. The Diabolic #3

Redaktorka prowadząca: Ewelina Czajkowska
Wydawczyni: Agnieszka Fiedorowicz
Redakcja: Agata Przywara
Korekta: Katarzyna Sarna
Projekt okładki: Łukasz Werpachowski
Ilustracja na okładce: © AnastasiaOsipova; © Niklas; © PNG Lab; © erllre; © 3d_kot / Stock.Adobe.com

The Diabolic by S.J. Kincaid
Polish Language Translation copyright © 2026 by Young an imprint of Wydawnictwo Kobiece Agnieszka Stankiewicz-Kierus sp.k.
Original English language edition copyright © S.J. Kincaid 2020

Published by arrangement with Simon & Schuster Books for Young Readers, An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording or by any information storage and retrieval system, without permission in writing from the Publisher.

Copyright © for the Polish translation by Anna Hikiert-Bereza, 2026

Wszelkie prawa do polskiego przekładu i publikacji zastrzeżone. Powielanie i rozpowszechnianie z wykorzystaniem jakiejkolwiek techniki całości bądź fragmentów niniejszego dzieła bez uprzedniego uzyskania pisemnej zgody posiadacza tych praw jest zabronione.

Wydanie elektroniczne

Białystok 2026

ISBN 978-83-8417-641-2

Grupa Wydawnictwo Kobiece | www.WydawnictwoKobiece.pl

Na zlecenie Woblink

woblink.com

plik przygotowała Katarzyna Ossowska

Pamięci Jan Whyllson,
która prowadziła życie poświęcone sztuce
i pokazała mi, że to możliwe.

Najgorsza, jaką świat pamięta,
Trucizna – z laurów szła Cezara*.

WILLIAM BLAKE

* William Blake, Wróżby niewinności, tłum. Zygmunt Kubiak [w:] Poezje wybrane, wyd.  Ludowa Spółdzielnia Wydawnicza, Warszawa 1991 (przyp. tłum.).

W nocy niebo zapłonęło głębokim szkarłatem. Zapowiadało zagrożenie, które nadciągało z kosmosu.

Niewielu w galaktyce słyszało o Anagnoresis, małej planecie na granicy Imperium. Pobliski skrawek złośliwej przestrzeni rozrastał się powoli, niepostrzeżenie, od dziesięcioleci. Był on lśniącym nagrobkiem statku, który zniknął podczas próby wejścia w nadprzestrzeń.

Na początku pęknięcie wydawało się niewielkie: stanowiło praktycznie świetlistą drzazgę. I pozostałoby tam, zapomniane, gdyby nie Eros.

Eros był gazowym olbrzymem, który chronił Anagnoresis przed nadlatującymi asteroidami. W ciągu trzystu lat krążył wokół planetki, aż jej orbita zepchnęła go prosto w szczelinę nowotworu.

Chmury Erosa pochłonęły odrobinę światła i można było odnieść wrażenie, że złośliwa przestrzeń zaczyna znikać.

Mijały kolejne tygodnie, aż w końcu z chmur spowijających Erosa zaczął się wydobywać blask, który pożerał coraz więcej atmosfery gazowego olbrzyma. W ciągu następnych miesięcy planeta Eros przestała istnieć. Jej miejsce zajął rozległy pas białego i fioletowego światła – stela gazowego olbrzyma powiększająca się z każdą upływającą sekundą.

Niewielka społeczność osadników zamieszkujących Anagnoresis zgromadziła się, żeby przyjrzeć się nowemu światłu na niebie. Zniekształcona przez atmosferę, żywa wstęga przypominała mały księżyc lub asteroidę. Koloniści byli zaniepokojeni – ale nie wiedzieli jeszcze, że powinni się bać.

Chłopiec zauważył to dopiero wtedy, gdy złośliwa przestrzeń rozrosła się do rozmiarów drugiego słońca rozświetlającego noc na niebie Anagnoresis.

Znał prawdę jako jedyna osoba na całej planecie: byli skazani na zagładę.

* * *

Mieszkańcy Anagnoresis nigdy wcześniej nie stanęli w obliczu podobnego kryzysu. Nie obawiali się owego zjawiska, ponieważ nie rozumieli, czym jest. Ich reakcja była źle ukierunkowana. Pozbawieni Erosa, martwili się asteroidami i kometami. Wspólnymi siłami zaczęli organizować nowy system obronny, który chroniłby niebo przed atakami ciał astralnych.

Wszystko należało zachować w ścisłej tajemnicy. Mieszkańcy Anagnoresis słyszeli historie o nienasyconych imperatorach z rodu Domitrianów, którzy wykorzystywali wszelkie powody, by odbierać planety swoim obywatelom i obdarowywać nimi faworyzowanych pochlebców. Postanowili więc nie informować nikogo z zewnątrz o dziwnych wydarzeniach w pobliskiej przestrzeni. „Sami rozwiążemy ten problem – uznali. – Imperium nie może się o tym dowiedzieć, bo wykorzysta to przeciwko nam”.

Nie wiedzieli, że wśród nich żył jeden z Domitrianów, których tak się obawiali. Tyrus Domitrian dotarł na Anagnoresis, gdy szukał schronienia. Chciał uciec od swojej prawdziwej tożsamości i stać się zwyczajnym ośmiolatkiem wśród plebsu. Początkowo traktował to jak zabawę – śmiertelnie niebezpieczną, ale jednak zabawę.

Jak stać się niewidzialnym tutaj, na krańcu znanego wszechświata? Studiował pilnie zachowania i język miejscowej ludności. Nauczył się wymawiać spółgłoski i naśladować leniwą kadencję mowy Anagnoresjan. Miejscowi byli łagodni i mili, inni niż ludzie, których znał w Chrysantemum. Nauczył się naśladować tę łagodność i odkrył, że tak naprawdę istniała ona w nim od zawsze. Mógł być dobrym dzieckiem, jak każde inne. Mógł się bawić, myśleć o zwykłych rzeczach i nie martwić się o nic pod bezpieczną opieką ojca.

Dla następcy galaktycznego tronu było czymś niesamowitym, że życie może toczyć się tak prosto i spokojnie.

Aż do dnia, w którym zdał sobie sprawę, co widzi na niebie.

Złośliwa przestrzeń!

Próbował wyjaśnić ojcu, Arionowi, dlaczego powinni się obawiać.

– Wasz wicekról najwyraźniej nic nie wie na temat prawdziwej natury tego zjawiska – powiedział. Bał się tak bardzo, że po raz pierwszy od wielu miesięcy wrócił do akcentu grandiencji, używając sformułowań typowych dla mieszkańców kosmosu. – Ojcze, czy on naprawdę obawia się uderzenia asteroidy? To czyste szaleństwo! To w tej chwili najmniejsze ze zmartwień! Ta anomalia zacznie się powiększać, aż nie będzie przed nią ucieczki. Musimy opuścić planetę. Porozmawiaj z nim. Niech zarządzi ewakuację!

Dorastając w sercu Imperium, Tyrus uważał za oczywiste, że ci, którzy byli blisko niego, mieli moc wprowadzania zmian. Ale jego ojciec, Arion, nie urodził się Domitrianem. Był zwykłym robotnikiem, mechanikiem, który obsługiwał boty serwisowe naprawiające wykorzystywane lokalnie maszyny górnicze. Został wybrany na rodzica przez matkę Tyrusa ze względu na swoje DNA.

Mimo to przyjął Tyrusa i starał się opiekować nim najlepiej, jak potrafił. Ale teraz żądania syna przypomniały Arionowi o różnicach dzielących ich światy. Nie posiadał mocy wydawania rozkazów – i wcale nie chciał takiej władzy. W przeciwieństwie do syna, nie miał rozeznania w tym, co należało zrobić w podobnej sytuacji. Ufał osądowi swoich władców, którzy wiedzieli więcej niż on, i przypuszczał, że będą działać w najlepszym interesie wszystkich mieszkańców.

Dostrzegał jednak niepokój syna i próbował go złagodzić.

– Wicekról naradza się z komitetem ekspertów – powiedział Tyrusowi – i masz moją gwarancję, że pracują nad sposobem ocalenia naszej planety. Wiedzą, z czym mają do czynienia.

– Czyżby?

– Tyrusie – zaznaczył Arion stanowczo – nie zapominaj, że to ja jestem tu dorosły.

– Ale… – Tyrus urwał.

Arion ujął syna za podbródek. Nikt nie ośmieliłby się tak potraktować następcy tronu, ale dla Ariona był dzieckiem, synem. Tyrusowi ten gest wydał się bardziej pocieszający, niż powinien. Ojciec spojrzał chłopcu w oczy.

– Pomyśl tylko: jesteś mądry, dorastałeś w kosmosie. Widzisz złośliwą przestrzeń przeświecającą przez naszą atmosferę. Nie pojmujesz, jak to działa? Chmury zniekształcają światło. Nie jest tak blisko, jak mogłoby się wydawać.

– Czy to… Czy to prawda? – Tyrus desperacko chciał mu uwierzyć.

– Widzisz to samo o wschodzie słońca, prawda? Światło jest wszędzie – nie jest zjawiskiem punktowym. Atmosfera wzmacnia je i rozprzestrzenia. To samo dzieje się w tym przypadku. Mamy znacznie więcej czasu, niż sądzisz.

Później Tyrus nienawidził się za tę nadzieję, która rozgorzała wówczas w jego sercu. Tak desperacko chciał uwierzyć w zapewnienia ojca…

I tak też zrobił. Zaufał tej złudnie komfortowej myśli, że jest ktoś, kto zna odpowiedzi, kto będzie działał racjonalnie i ochroni wszystkich. Chciał wierzyć, że inni ludzie również mogą mieć rację.

Dwa dni później obudził go odległy szum, który spłoszył ptaki budzące się o poranku. Wyjrzał przez okno i zobaczył statki transportowe wzbijające się w niebo. Później się dowiedział, że ich kapitanowie zostali przekupieni, aby zachować problem układu gwiezdnego w tajemnicy. Obowiązkowa ewakuacja wciąż wydawała się ostatecznym rozwiązaniem.

Kiedy te powtarzane szeptem wieści dotarły do uszu Tyrusa, nie mógł powstrzymać się od myśli, że mieszkańcy planety stracili szansę na przetrwanie, gdy statki odleciały.

Odsunął od siebie wątpliwości. Wróciły dopiero w najgorszym z możliwych momentów – gdy było już o wiele za późno.

* * *

Planeta Anagnoresis miała być bezpiecznym miejscem.

Matka błagała Tyrusa, by odnalazł to miejsce, gdyby coś jej się stało:

– Opuść Imperium. Porzuć ten wzgardzony przez słońce tron. Nie jest tym, czego pragniesz – powtarzała Tyrusowi raz za razem. – Nasza rodzina jest toksyczna. Władza, którą posiadamy, będzie cię kosztowała duszę. Przysięgnij mi, że jeśli coś się stanie, uciekniesz. Nigdy nie wracaj do Chrysantemum.

– Tak właśnie zrobię. Przysięgam, matko.

I tak też się stało. Tyrus odnalazł ojca i poprzysiągł sobie, że nigdy nie wróci do Imperium.

W tamtym czasie zamierzał solennie dotrzymać słowa. Było to dla niego czymś oczywistym… dopóki złośliwa przestrzeń nie zaatakowała nieba; aż do nocy, kiedy nie mógł już spać, ponieważ szkarłatna poświata stała się tak jasna, że wlała się w jego sny. Sięgnął po płaszcz i wyszedł w czerwoną noc.

Powietrze było chłodne. Jego oddech tworzył zabarwione na różowo obłoczki, a buty chrzęściły pośród schnącej trawy. Nad jego głową krwawa rana złośliwej przestrzeni jarzyła się i pulsowała, a on, gdy tak się w nią wpatrywał, ujrzał prawdę.

Byli skazani na zagładę.

Okłamywał sam siebie.

Jego ojciec, lokalny rząd – wszyscy byli głupcami, a ich zapewnienia nie miały żadnej wartości. Tę planetę czekała rychła śmierć – nagle Tyrus pojął to z zimną jasnością. Przegapiliśmy szansę na ucieczkę wraz z transportowcami – pomyślał.

Teraz mieszkańców planety mogła uratować tylko jedna osoba.

Przełknął ślinę i zmusił się, by odwrócić wzrok od niebios i zejść do świata żywych. Delikatna, zimna bryza poruszała gałęziami drzew, niosąc ze sobą zapachy ziemi i soków, wonnych kwiatów i tego wszystkiego, co mogło umrzeć wraz z tym światem.

Wuj Tyrusa, imperator Randevald von Domitrian, mógł ocalić tę planetę. Ale kto by go o to poprosił?

Myślał, że Tyrus nie żyje. To było ważne, to było dobre. Dopiero w tym roku, w wieku dziewięciu lat, chłopiec odkrył, jak dobrze być kimś zwykłym – nie spadkobiercą imperialnego tronu, ale normalnym dzieckiem. Od dzieci oczekiwano, że będą posłuszne i będą wypełniały polecenia starszych. W zamian za to otrzymywały swobodę odkrywania, popełniania błędów, zadawania pytań, zabawy. Zasypiały bez strachu i budziły się beztroskie.

Ale zwykłe dziecko nie mogło poprosić imperatora o uratowanie planety.

Tyrus położył się pośród szorstkiej trawy – początkowo, gdy przybył na Anagnoresis, ta pozornie zwykła czynność wymagała od niego przezwyciężenia lęku i odrazy. Mieszkańcy kosmosu wzdrygali się na samą myśl o mikroorganizmach i bakteriach obecnych w środowisku naturalnym. Teraz zmusił się do leżenia spokojnie i wpatrywania się w krwawą wstęgę nad jego głową. Świadomość pełzających po skórze zarazków zanikała stopniowo, a on trwał ze wzrokiem skierowanym w górę. Oczy go piekły i łzawiły, ale nie pozwolił sobie nawet na mrugnięcie.

Tylko udawałem, że jestem zwyczajny – pomyślał. Nie mógł słuchać starszych ani im wierzyć. Ojciec i rząd wmawiali, że nie ma się czym martwić. Ale Tyrus wiedział więcej niż oni wszyscy razem wzięci. To oni byli w błędzie.

Gdyby Domitrianowie dowiedzieli się, że Tyrus żyje, nie mieliby litości dla jego ojca, człowieka z plebsu, który wmieszał się w imperialne sprawy i ośmielił się ukrywać przed władcą jednego z nich.

Planeta mogłaby przetrwać… kosztem życia jego ojca.

O świcie serce ciążyło Tyrusowi w piersi jak kamień, ale nie podjął żadnej decyzji. I tak oto następnej nocy i przez kilka kolejnych wykradał się w zabarwioną krwawym szkarłatem ciemność. Próbował myśleć jasno, szukał właściwej decyzji, i nie wierzył już, by jakikolwiek dorosły mógł mu pomóc ją podjąć.

Aż wreszcie dokonał wyboru – powziął decyzję, której mieszkańcy Anagnoresis nie chcieli podjąć sami.

Tej nocy Arion odkrył jego nieobecność i znalazł go leżącego w wysokiej trawie w pobliżu ich domu.

Tyrus chciał wstać, ale Arion zaskoczył go, siadając obok.

– Nie możesz spać, Tyrusie?

Chłopiec zauważył, że jego ojciec nie uniósł wzroku. Nigdy nie patrzył zbyt długo w niebo. Dawniej Tyrus byłby skłonny złożyć to na karb optymizmu ojca, ale teraz wydawało mu się to dziecinne.

Nie przeprosił więc. Nie przestawił się na miejscowy akcent ani nie przyjął skruszonej pozy zwykłego chłopca przyłapanego przez ojca na wykradaniu się z domu po zmroku.

Jakże wygodnie było do tej pory udawać Tyrusa z plebsu, ale nie mógł już dłużej pozwalać sobie na bycie taką osobą.

Na powrót stał się Domitrianem.

Spojrzał Arionowi w oczy.

– Nie chcę spać, ojcze.

– Rozumiem – odparł mężczyzna.

Czerwone światło pogłębiło zmarszczki na czole mężczyzny. Tyrus poczuł, że coś w nim łagodnieje, rodzi się w nim tęsknota – za tą słabością, na którą nie mógł już sobie pozwolić. Gdy przemówił, w jego głos wkradły się jednak nuty delikatności, której nauczył się na tej planecie przez ostatni rok, a której żaden Domitrian nie powinien posiadać.

– Przez ostatnie miesiące nie udawałem twojego syna – powiedział powoli – ani nie próbowałem cię oszukiwać. Ja… naprawdę chciałem być Tyrusem z Anagnoresis.

Jego ojciec wydał z siebie krótkie, niemal bezdźwięczne parsknięcie. Nie było drwiące – raczej w jakiś sposób desperackie.

– I ja pragnąłem, aby tak się stało, Tyrusie. Zanim zrobisz coś pochopnego… proszę, zastanów się dobrze – powiedział.

– Jestem ci winien wdzięczność – odparł Tyrus. – Nigdy nie zaznałem takiego spokoju jak tutaj. Ale… – Pozwolił, by akcent grandiencji przeszedł w lokalny zaśpiew, w kadencję i rytm, które najlepiej dotrą do jego ojca. – Och, tato, czy nie rozumiesz? – Wskazał w górę. – To coś nas pożre! Złośliwa przestrzeń się nie kurczy. Nie zniknie, jeśli zamkniesz oczy. Spustoszy ten układ gwiezdny. Każdy mieszkaniec tej planety zginie – chyba że ucieknie. A czas mija…

Twarz Ariona zastygła w napięciu.

– Chcesz skontaktować się z wujem?

– Czy tego chcę? Nie. Ale muszę. – Tyrus wypuścił powietrze z płuc. – I… już to zrobiłem.

Nastała cisza.

Po chwili chłopiec z trudem wyznał:

– Wie, gdzie jestem. I że żyję.

Arion wyciągnął rękę, by wesprzeć się o ziemię, jakby nagle zakręciło mu się w głowie.

– Przyleci po ciebie…

Tyrus spróbował przełknąć ślinę, ale miał zbyt mocno ściśnięte gardło.

– Tak. Nie było czasu na zwłokę. Rozumiesz? Jeśli ta planeta ma zostać ocalona, należy działać teraz, już!

Znowu cisza.

– Transportowce odleciały – zauważył Arion głuchym tonem.

Tyrus wielokrotnie analizował dostępne opcje. Nie było innego wyjścia. A jednak wciąż dręczyło go poczucie winy, które teraz przybrało na sile.

– Tak – przyznał. – Transportowce odleciały i nie wrócą prędko. On zjawi się dużo wcześniej.

I cię zabije – dokończył w myśli. – Z mojego powodu, z mojej winy.

Arion z trudem zaczerpnął tchu i wstał z ziemi. Tyrus nie ruszył się z miejsca, ale odkrył, że w pewnym momencie przyciągnął kolana do klatki piersiowej, jakby próbował przygotować się na coś, co już wkrótce miało nadejść.

Jego ojciec miał wszelkie powody, by się na niego wściec.

– Chodź – powiedział zamiast tego Arion, a gdy Tyrus zamrugał, aby przejaśniło mu się przed oczami, zobaczył, że ojciec wyciąga do niego rękę.

Chwycenie jej było najtrudniejszą rzeczą, z jaką kiedykolwiek przyszło mu się dotąd zmierzyć w jego młodym życiu.

Arion pomógł mu wstać, a potem cofnął dłoń. Tyrus stał drżący w nocnym powietrzu, które wydawało się znacznie zimniejsze niż jeszcze kilka minut temu. Dla planety – pomyślał, ale nie mógł się zmusić, żeby powiedzieć to na głos. To dla dobra planety, musiałem…

– Jeśli tam wrócisz – powiedział cicho Arion – znajdziesz się w samym centrum wydarzeń. Będziesz w takim samym niebezpieczeństwie, jakie za sobą zostawisz.

Tyrus z niepokojem stwierdził, że oczy pieką go od łez. Nigdy nie płakał. Teraz też nie zamierzał.

Spodziewał się, że ojciec będzie martwił się o siebie. Zamiast tego Arion obawiał się o swojego syna.

Gdy Tyrus w końcu był w stanie wydobyć z siebie głos, był on zdławiony od wstydu.

– Wiem o tym. Babka bez wątpienia będzie próbowała mnie zabić, tak jak moją matkę. Być może zdołam zabić ją wcześniej…

Inni mogliby wyśmiać takie słowa z ust dziewięciolatka. Arion znał go jednak zbyt dobrze.

– Być może – przyznał cicho. A potem, po chwili przerwy, spojrzał na złośliwą przestrzeń i przyjrzał się jej otwarcie. – Ile mamy czasu?

Tyrus potrząsnął głową. Nie wiedział. Czuł w żołądku lodowaty ciężar niepokoju, a kończyny drżały mu jak w febrze. Chciał uciec, aby nie musieć dłużej stawiać temu czoła. Co takiego uczynił? To był jego ojciec… Arion powinien go nienawidzić. Dziecko, które było w stanie zamordować własnego rodzica? Cóż za ironia: Tyrus był Domitrianem z krwi i kości.

– Poszukam innej kwatery – bąknął – gdy będę czekał na przybycie imperatora.

Ale kiedy chciał odejść, ojciec złapał go za ramię i obrócił z powrotem ku sobie.

– Tyrusie. – Ujął go za podbródek, zmuszając syna, by spojrzał mu w oczy – ciemne, o nieodgadnionym spojrzeniu, w twarzy spowitej czerwonawym blaskiem. – Wiem, dlaczego to zrobiłeś.

„Nie miałem innego wyjścia” – cisnęło się Tyrusowi na usta, nie był jednak w stanie wypowiedzieć tych słów na głos. Byłyby równoznaczne z proszeniem o przebaczenie, a on na nie nie zasługiwał.

– Rozumiem – dodał jego ojciec. – Wydaje ci się, że zdołasz to naprawić.

– Ktoś musi. – Gdyby grandiencji, któremuś z imperatorów na tym zależało, mogliby rozwiązać problem złośliwej przestrzeni całe wieki wcześniej. Zamiast tego pozwolili, by się pleniła. Nawet najbardziej zacofane zakątki Imperium nie były już bezpieczne. – Jeśli tak dalej pójdzie, pochłonie wszystko, rozumiesz? Ale jeśli zostanę imperatorem… jeśli będę ubiegał się o tron… Ojcze, mogę to naprawić. – To był jego cel: wiedział to w głębi duszy. – I nie będę taki jak inni, którzy dochodzą do władzy. Nie zapomnę, co sobie obiecałem.

– Wiem, że nie zapomnisz – zapewnił go Arion. – Jesteś moim synem.

– Przepraszam. – Głos załamał się Tyrusowi. Nagle ciężar jego smutku przytłoczył go tak mocno, że nie mógł oddychać. – Tato, tak bardzo mi przykro!

Ramiona ojca, robotnika pracującego całe życie fizycznie, były silne i umięśnione. Przyciągnęły Tyrusa mocno do szerokiej, ciepłej klatki piersiowej i przez krótką chwilę dziewięciolatek znów poczuł, jak to jest być zwykłym dzieckiem: chronionym i pielęgnowanym przez kogoś silniejszego, kto pragnie tylko jego bezpieczeństwa i radości.

Ale nawet gdy odwzajemniał uścisk, wiedział, że już nigdy nie poczuje się bezpiecznie. Cel jego istnienia stał się nagle jasny i wyraźny w krwawym świetle złośliwej przestrzeni – i był tylko jeden sposób, aby go osiągnąć.

Musiał zostać imperatorem.

Wtedy ocali galaktykę.

PIĘTNAŚCIE LAT PÓŹNIEJ

– Jeszcze chwilę… – Głos imperatora Tyrusa von Domitriana był cichy, ale słychać go było wyraźnie w każdym zakątku sali zgromadzeń.

Przez ostatnie kilka tygodni Chrysantemum podróżowało przez nadprzestrzeń. Tysiąc statków, które trwały połączone przez wieki, odłączyło się od siebie. Przemieszczały się wspólnie do nowego układu gwiezdnego, z dala od spustoszonego sześciogwiezdnego układu rodu Domitrianów.

Imperator stał przed wielkimi oknami panoramicznymi i spoglądał na tę odległą plamkę światła, która niegdyś była sercem Imperium. Wszyscy obecni wiedzieli, co się wydarzyło: ich władca w jakiś sposób stworzył złośliwą przestrzeń i pozwolił, aby rozdarła ich macierzysty układ.

Dzisiejszy dzień miał być kulminacją jego poczynań.

Satelity dalekiego zasięgu wyświetliły w sali zgromadzeń holograficzny obraz: transmitowany na żywo widok hiperolbrzyma Hefajstosa, największej i najpotężniejszej z sześciu gwiazd układu Domitrianów. Złośliwa przestrzeń sięgała po niego coraz zachłanniej, zdzierając warstwę wodoru za warstwą.

– Lada chwila… – mruknął imperator, wpatrując się z zachwytem w widniejącą za iluminatorami przestrzeń.

Stał w pewnej odległości od pozostałych. Jego poddani, przedstawiciele grandiencji, wymieniali za jego plecami niespokojne spojrzenia, ale nie odważyli się na nic więcej. Nad ich głowami unosił się rój wartobotów połączonych z umysłem imperatora – ich mechaniczne oczy śledziły czujnie twarze zgromadzonych, wypatrując najmniejszych oznak zagrożeń. Grandiencja nie zdążyła jeszcze ocenić zakresu kontroli imperatora nad maszynami.

W przypadku niektórych Domitrianów władza nad berłem oznaczała możliwość głosowej kontroli nad botami znajdującymi się w zasięgu wzroku. Inni byli jednak w stanie wydawać polecenia nawet odległym systemom uzbrojenia.

Zgromadzeni nie mieli złudzeń co do miłosierdzia imperatora. Pomogli mu zabić tysiące jego politycznych rywali. Najznamienitsi członkowie grandiencji zadławili się na śmierć mgłą rozpuszczającą lub zostali wypchnięci wprost w złośliwą przestrzeń. Wierni przyboczni pomogli imperatorowi zasiać zagładę w nadziei na zdobycie większych wpływów i władzy.

Zamiast tego stali się jego więźniami, milczący i nieśmiejący się poruszyć. Ich młody imperator zmienił się w przerażającą bestię, kapryśną i nieprzewidywalną. Oczekiwał nadchodzącej katastrofy ze spokojem – ba, nawet się uśmiechał!

Jego uśmiech stał się szerszy, gdy wreszcie i Hefajstos wykrwawił w przestrzeń ostatnie resztki swojej wodorowej posoki. Dokonało się.

Na holograficznym obrazie ogromna gwiazda gwałtownie się skurczyła i zapadła do środka. Obserwatorzy wydali z siebie zbiorowy okrzyk będący wyrazem mieszanki przerażenia i zachwytu.

Wtedy gwiazda eksplodowała: iluminator rozjaśniła gigantyczna plama światła pochłaniająca czerń przestrzeni kosmicznej.

– Oto jest! – Imperator wybuchnął gromkim śmiechem, gdy Hefajstos przekształcił się w supernową na tle rozległego gobelinu ciemności. Gwałtowna eksplozja z każdą chwilą przybierała na sile: jęzory światła wystrzeliły, rozświetlając próżnię. Nieprzenikniony mrok zalała fala oślepiającego blasku, na chwilę tłumiąc lśnienie okolicznych gwiazd, nim nie przygasła.

Imperator odwrócił się, aby spojrzeć na zgromadzonych: ciemna sylwetka na tle dokonującego się za jego plecami dzieła zniszczenia. Rozłożył ręce wyczekująco, zachęcająco.

– Oto – powiedział – nasz triumf.

Przez długą chwilę w pomieszczeniu panowała głucha cisza. Nie było w tym żadnej chwały, tylko czysta destrukcja.

– Wy, którzy boicie się plebsu – parsknął szyderczo imperator. – Czy wyobrażacie sobie, by kiedykolwiek byli zdolni pokonać taką potęgę? Stworzyłem złośliwą przestrzeń. Rozpaliłem supernową. Władza nad kosmosem należy do mnie. A także, moja lojalna garstko poddanych, do was.

W końcu do zgromadzonych przedstawicieli grandiencji zaczęło stopniowo docierać znaczenie tego, co się właśnie wydarzyło, i przerażenie przekształciło się w podziw. Po chwili ten i ów, co sprytniejszy i ambitniejszy, zareagował we właściwy sposób: zaczął bić brawo.

Gdy tylko rozległy się pierwsze nieśmiałe oklaski, kolejne ręce dołączyły do nich w wyrazie zbiorowej aprobaty. Wówczas twarz imperatora rozjaśnił szeroki uśmiech pełen samozadowolenia.

Jak na komendę, klaskanie przerodziło się w dzikie wiwaty i gromadne toasty wznoszone pucharami z winem. Członkowie grandiencji wychwalali „najwspanialszy pokaz świetlny” w historii Imperium i błogosławili młodego imperatora za ten niezwykły wyczyn.

Kiedy wrzawa nieco ucichła, imperator ponownie przemówił:

– Najjaśniej Oświecony? Wystąp naprzód.

Wikariusz Fustian nan Domitrian – podszywający się obecnie pod interdykta, najwyższego rangą członka helionickiej wiary – wyszedł z tłumu i padł na kolana u stóp imperatora, łapiąc knykcie władcy, aby przycisnąć je do swoich policzków.

Interdykt nigdy nie pokłoniłby się imperatorowi.

Ale prawdziwy interdykt nie żył. Ten tutaj był tylko marionetką noszącą maskę świętego człowieka, lalką, która miała wypowiadać słowa, jakich zażyczył sobie imperator, i robić to, co imperator kazał.

– Powiedz mi coś – poprosił teraz władca. – Gwiazdy odzwierciedlają wolę naszego boskiego Kosmosu, czyż nie?

– W rzeczy samej, Wasza Najwyższa Czcigodność. – Głos Fustiana lekko drżał.

– Można więc powiedzieć, że gwiazdy są posłuszne świętości.

– Rzeczywiście, to prawda.

Usta imperatora rozciągnął dziwny uśmiech.

– A ja, o Najjaśniej Oświecony, właśnie wpłynąłem na gwiazdy.

Fustian otworzył usta, ale nie padło z nich żadne słowo. Wpatrywał się tylko w imperatora, bez wątpienia próbując wyczytać z jego tajemniczego uśmiechu, co powinien powiedzieć.

– Stworzyłem złośliwą przestrzeń. I supernową. Ja! – Tyrus patrzył na niego wyczekująco.

– W rzeczy samej.

– A co to oznacza, Najjaśniej Oświecony?

Fustian zaczął dygotać.

– Ja… nie wiem.

Imperator przyglądał mu się bez mrugnięcia pustym wzrokiem przywodzącym na myśl spojrzenie gada. Nad głowami zgromadzonych rozległo się złowieszcze buczenie wartobotów, a wtedy z gardeł członków grandiencji wydarł się cichy okrzyk przerażenia. Możni kulili się i chowali głowy w ramiona, podczas gdy zabójcze maszyny zaczęły sunąć w stronę imperatora, skupiając swoją uwagę na trzęsącym się jak galareta Fustianie.

– Spróbuj zgadnąć – zachęcił go imperator.

Mówił obojętnym tonem, ale słowa brzmiały jak ostrzeżenie: zła odpowiedź oznaczała śmierć. Nikt w to nie wątpił. W końcu w kopule balowej tego samego statku zebrani byli świadkami, jak przebija mieczem swoją żonę – kobietę, która stała się światłem jego życia, dla której był gotów umrzeć – a przynajmniej tak wcześniej deklarował.

Nienawidzili jej. Nienawidzili… i bali się jej zarazem. Nie cieszyli się jednak zbyt długo z jej śmierci, bo w końcu dotarło do nich jej prawdziwe znaczenie.

Skoro imperator mógł zamordować ukochaną żonę, to życie każdego z nich było dla niego niczym.

Choć jeszcze przed chwilą Tyrus von Domitrian spoglądał na nich z uśmiechem, teraz w ich szeregach zagościł strach, gdy uświadomili sobie, co może im zrobić, jeśli dadzą mu powód do niezadowolenia.

Fustian pochylił głowę, śmiertelnie blady, i wziął głęboki oddech. W końcu uniósł zamglony desperacją wzrok na swojego władcę. O, tak – wiedział już, co powinien powiedzieć.

– Wpłynąłeś na gwiazdy, Wasza Czcigodność, więc musisz być… bogiem!

Tylko najwięksi głupcy na sali ośmielili się okazać niedowierzanie.

Ale ich imperator uśmiechnął się jak szaleniec, a jego oczy rozgorzały aprobatą.

– Naprawdę tak myślisz?

– Jestem tego pewien. Jestem absolutnie pewien! – oznajmił z przekonaniem Fustian. – Jesteś bogiem! – Wstał i zwrócił się do pozostałych. – Nie widzicie tego? Nie rozumiecie? – W jego głosie słychać było desperację. – Jaki… Jakiż blask od niego bije! Czy go dostrzegacie?

Odpowiedziała mu pełna oszołomienia cisza.

– Z pewnością je widzicie! – Fustian osłonił oczy, jakby oślepiony światłem, którym rzekomo emanował Tyrus. – Och, jakie to inspirujące! Jakież szczęście nas spotkało! Pośród nas jest żywy bóg! – Ponownie upadł na kolana, po czym padł na płask, a jego półprzejrzyste ceremonialne szaty rozścieliły się wokół niego. – Chwała! Chwała Boskiemu Imperatorowi Tyrusowi! Chwała Boskiemu Imperatorowi!

Imperator gardził Fustianem nan Domitrianem. W przeszłości widywano, jak odtrącał dłonie marionetkowego interdykta, gdy ten łapał Tyrusa za stopy, i jak szydził ze służalczej czci, jaką okazywał mu wikariusz zmuszony do wcielania się tę rolę.

Dziś jednak uśmiechnął się do niego szeroko, z sympatią – niczym wyrozumiały rodzic do dziecka, które wręczyło mu właśnie drobny upominek.

– A więc naprawdę to widzisz… – powiedział czule. Wyciągnął rękę, by pomóc drżącemu Fustianowi wstać, i delikatnie ujął go za ramiona. – Możesz być pewien, że nagrodzę cię ponad twoje najśmielsze wyobrażenia za twą… przenikliwość.

– Wasza Najwyższa… Boska Czcigodność, dziękuję ci – wyszeptał zdumiony Fustian.

Imperator spojrzał tymczasem z wyczekiwaniem na resztę członków grandiencji.

– Chwała! – ryknął do nich Fustian, ośmielony wypinając pierś. – Cześć! Jako interdykt nakazuję wam złożyć hołd naszemu Boskiemu Imperatorowi Tyrusowi!

Okno za plecami imperatora wciąż rozświetlała lśniąca łuna supernowej, podczas gdy wartoboty ponownie uformowały krąg nad głową Tyrusa, jakby wieńczyły go koroną ze śmiercionośnej broni, gotowe w mgnieniu oka wypełniać rozkazy swojego pana.

Jednak to następna wypowiedź Tyrusa von Domitriana wywołała wśród zgromadzonych prawdziwe poruszenie.

– Jeśli rzeczywiście jestem boską istotą, będę potrzebował do realizacji moich celów grona najbardziej uprzywilejowanych poddanych. Najwierniejszych spośród moich uczniów. Co wy na to? – Powiódł po członkach grandiencji spojrzeniem, w którym lśniła obietnica.

W przeszłości wielu z nich sprzeciwiało mu się – w czasach, gdy pochłonięty młodzieńczymi marzeniami, napędzany idealistycznymi mrzonkami, był szaleńczo zakochany w diabolice, gotów poświęcić ich na ołtarzu swojej wizji egalitarnej galaktyki. Jednak ta istota – imperator – stojąca teraz przed nimi, została ukształtowana przez cynizm, venalox, a także przez chciwość. To była postać, która przemawiała do ich najgłębszych instynktów. Ten Tyrus von Domitrian był imperatorem, którego działania rozumieli i im przyklaskiwali.

W jego żądaniu kultu kryła się obietnica: ukorzcie się przede mną, a wynagrodzę was tysiąckrotnie.

I tak oto nadeszło pierwsze nieśmiałe:

– Cześć!

– Niech żyje! – odezwał się inny głos.

– Bije od niego oślepiający blask! – zawołał ktoś trzeci. – On jest bogiem!

– Nasz Boski Imperator!

– Boski Imperator Tyrus!

Jak zagarnięci falą przypływu, członkowie grandiencji rzucili się na kolana, wołając:

– Chwała Boskiemu Imperatorowi! Chwała!!!

Już wkrótce zniknęły ostatnie resztki skrępowania, które powstrzymywało członków grandiencji przed radosnym płaszczeniem się przed Tyrusem, ponieważ nabrali niezachwianego przekonania, że w końcu odrodził się w ich szeregach. Mieli świadomość, że nie jest bogiem, ale z pewnością był cynicznym, żądnym władzy megalomanem, a Imperium od dawna kształtowali tacy właśnie tyrani.

Czym w końcu był bóg, jak nie głosem przeznaczenia? Kimś, kto mógł rozpalić supernową, zabić człowieka jedną myślą, dzierżył w dłoni całą galaktykę i helionicką wiarę. Czy ktoś taki nie zasługiwał na miano bóstwa? Jego władza nad ich życiem była całkowita i niezniszczalna – czyż to nie była domena bogów?

Gdy padli na kolana, Tyrus uśmiechnął się i zaczął hojnie rozdawać przywileje:

– Monopol na handel blaskiem nowej dla ciebie, senatorze von Sornyx! A tobie, Credenzo Fordyce, przyznam za ten pokaz wiary Ramię Gorgony!

Okrzyki i wiwaty stawały się coraz głośniejsze. Gdy komnata w sercu galaktycznego Imperium wypełniła się głosami wołającymi: „Nasz Boski Imperator! Chwała naszemu bogu Imperatorowi!”, Tyrus przeszedł przez tłum, udzielając łask. W swojej wielkoduszności pozwolił zebranym nawet czepiać się swoich stóp, przyjmując ich cześć jako swoje prawo – czyż w końcu nie wszystko to należało do niego? Wywołał supernową, a pokaz tak niszczycielskiej mocy, poparty uwielbieniem grandiencji, zdołałby zamknąć usta nawet najbardziej niepokornym spośród plebsu.

Rozmieszczone w strategicznych punktach w całej sali jednostki monitorujące Chrysantemum zarejestrowały ten moment, uwieczniając go dla potomnych. Przez następne eony historycy tragicznych i brutalnych rządów Tyrusa von Domitriana mieli debatować nad znaczeniem tego dnia. Czy to tutaj tak naprawdę zaczęło się szaleństwo imperatora? Czy był to przełom w dziejach jego rządów?

Niektórzy głośno temu zaprzeczali. Zamiast tego wskazywali na wcześniejsze punkty w przeszłości, na lata, które Tyrus spędził pod kontrolą Alectara von Pasusa. Senator uzależnił zniewolonego imperatora do neurotoksycznego leku, venaloxu, znanego ze swojego szkodliwego wpływu na mentalność – pozbawiającego empatii i niszczącego sumienie. To właśnie, uznali, był okres transformacji, który zmienił młodego idealistę w brutalnego tyrana.

Ale stopniowo, na przestrzeni wieków, wypracowano konsensus. Ani działania von Pasusa, ani urojenia boskości młodego Tyrusa nie mogły w pełni wytłumaczyć tego, kim stał się ostatecznie imperator galaktyki. Klucz do tego procesu tkwił gdzie indziej, w osobie, która uruchomiła tryby machiny jego dojścia do władzy, degeneracji, a następnie upadku.

Tylko ona mogła przeciwstawić się szalonemu imperatorowi. Tylko ona miała dość siły i odwagi, aby mówić, gdy inni milczeli, oraz zaciekłość, by atakować, gdy nikt inny nie śmiał sięgnąć po broń.

Historycy nie wiedzieli tak wiele, jak im się zdawało, a ich zapiski nie były tak kompletne, jak zakładali. Niemniej jednak wiedzieli wystarczająco dużo.

Skupili się więc na Nemezis.

1

Moją twarz znała cała galaktyka, ale nikt mnie jak dotąd nie rozpoznał.

Dziś jednak ktoś mi się przyglądał. Czułam na sobie czyjś wzrok.

Zatrzymałam się… A kroki rozbrzmiewające za moimi plecami również ucichły.

Byłam śledzona.

Ruszyłam ulicą, płynnie podejmując przerwaną wędrówkę. Interesujące. Minęły miesiące, odkąd ostatni raz stanęłam w obliczu zagrożenia. Prawdę mówiąc, zaczynałam się już nudzić.

Niedola było stałym elementem życia w kolonii zwanej Cieniem Diabła. W tej najbardziej odległej i zacofanej z prowincji frustracja kipiała w każdym sercu, sączyła się niczym jad z każdego wypowiadanego słowa. Mieszkańców przepełniał gniew wiecznie szukający ujścia.

Samotna młoda kobieta przyciągała drapieżniki niczym magnes.

Mogłabym uniknąć kłopotów, gdybym próbowała wtopić się w tłum. Mogłam ściąć długie włosy, nosić obszerne ubrania, chować głowę w ramionach… Sam mój wzrost i budowa ciała mogłyby przekonać wrogo nastawionych ludzi, że jestem silnie umięśnionym mężczyzną. Ale jakaś zatwardziała, złośliwa cząstka mnie nie chciała dłużej się ukrywać.

Zamiast tego nosiłam rozpuszczone długie włosy w kolorze jasnoblond. Ostatnio ten odcień stał się modny i widziałam go teraz wszędzie, więc jaki był sens go zmieniać? Kiedy szłam ulicą, nie garbiłam się. Nie starałam się unikać wzroku nieznajomych. Na każde spojrzenie odpowiadałam spojrzeniem prosto w oczy.

To byli tylko ludzie. To oni powinni się ukrywać przede mną.

Jedyną rzeczą, która maskowała moją prawdziwą tożsamość, było oparzenie po prawej stronie twarzy. Za ten drobny przyczynek do anonimowości mogłam podziękować Neveni, której zamierzałam się odwdzięczyć – jeśli jeszcze kiedykolwiek ją spotkam.

Ponownie zwolniłam, więc mogłam ocenić, ile osób za mną podąża. Subtelne przerwy między kolejnymi krokami…

Trójka.

Szkoda.

Liczyłam na prawdziwe wyzwanie.

W myśli wymieniłam listę zasad, które ustaliłam: nie atakować niesprowokowana i unikać pościgów bez względu na to, jak bardzo by mnie to bawiło. W końcu to nigdy nie było fair, a pogoń podsycała we mnie mroczne instynkty, z którymi postanowiłam walczyć.

Byłam diaboliką – stworzoną do mordowania, jasne, ale nie jakąś rozszalałą bestią.

Racjonalnie myślące istoty nie rzucały się natychmiast w pościg za uciekającymi, a ja przy braku dowodów nie mogłam zakładać, że znam czyjeś motywy. Jednak nawet w momencie, w którym sobie o tym przypominałam, nadstawiałam uszu, wsłuchując się w dźwięk kroków, a moje kończyny zaczęło przeszywać przyjemne podniecenie.

Przestań – nakazałam sobie w myśli i się zatrzymałam.

Minęło kilka sekund, zanim moi prześladowcy mnie dogonili.

Trójka szemranych typów obdarzyła mnie szyderczymi uśmiechami, otaczając mnie.

– Wyglądasz, jakbyś się zgubiła, dziewczynko! – zawołał największy z nich.

Patrzyłam na nich przez dłuższą chwilę.

Mój całkowity brak lęku często odstraszał mężczyzn, którzy szukali bezbronnych ofiar. Większość słuchała podszeptów instynktu podpowiadającego im, że coś jest ze mną nie tak, i dzięki temu udawało im się ujść z życiem.

– Posłuchajcie – powiedziałam cicho, ale dobitnie. – Nie chcę, żeby ktokolwiek mnie śledził. Teraz odejdę, a wy pójdziecie w innym kierunku. W przeciwnym razie nie będę miała dla was litości. – Z tymi słowy odwróciłam się do nich plecami. Moim oczom ukazała się ciemna alejka, w którą skręciłam. Ślepy zaułek: idealnie. Oparłam się o ścianę i czekałam.

Wkrótce się pojawili.

– Od tyłu wyglądałaś lepiej – zawołał jeden z nich, z potarganymi włosami, a pozostała dwójka się roześmiała. – To coś na twojej twarzy… To jakaś zaraza?

Mogłam skłamać na temat blizn i powiedzieć, że to choroba. Może zgnilizna skóry? To mogłoby ich odstraszyć. Ale nie byłam w nastroju na uprzejmości. Po prostu czekałam.

– Odpowiadaj, ty brzydka suko! – warknął mężczyzna. – Jestem dla ciebie miły.

– Tak, jesteśmy naprawdę mili! Prawda? – parsknął największy z nich, szturchając łokciem trzeciego, do tej pory milczącego i trzymającego się z tyłu.

Ten zaśmiał się tylko nerwowo i wymamrotał:

– Może powinniśmy jednak sobie pójść?

– Nie, nie, ona musi nam powiedzieć, że jesteśmy mili – upierał się ten z niechlujną czupryną. – Właściwie to powinna nam podziękować. No, podziękuj nam za to, że jesteśmy mili dla takiej brzydkiej suki!

Następnie zmniejszył dzielący nas dystans i podszedł tak blisko, że poczułam zapach jego ciała, zobaczyłam pory na jego nosie i luki w szczerbatym uśmiechu. Przyłożył jedną dłoń do muru obok mojej głowy, a potem wsparł drugą z drugiej strony.

– I co? Powiesz coś teraz? A może… teraz? – zapytał, opuszczając ręce na moje ciało.

Cóż, ostrzegałam ich.

Uderzyłam go wymierzonym z dołu ciosem w szczękę, a jego kości wydały z siebie satysfakcjonujący chrzęst, gdy jego kręgi szyjne pękły, co zabiło go na miejscu. Następnie skoczyłam do przodu, chwytając obu jego towarzyszy za ramiona, zanim zdążyli zareagować, i przyciągnęłam ich bliżej siebie.

– Który chce być następny? – warknęłam.

W ich oczach zalśniła panika. Uderzyłam głową w twarz większego, a drugiego rąbnęłam pięścią w żebra, aż chrupnęło.

Większy zatoczył się, chwytając się za głowę, a gdy potknął się o ciało swojego martwego towarzysza, wydał z siebie gniewny pomruk.

– Murph? Murph! Ona go zabiła! Ona… – Sięgnął za pazuchę i wydobył ostrze, które zalśniło złowrogo.

Chlasnął nim, celując w moją twarz. Prościzna. Złapałam go za nadgarstek. Nasze spojrzenia się spotkały i dostrzegłam w jego oczach niedowierzanie, gdy powoli wykręciłam mu rękę, aby wycelować ostrze w jego stronę. Był tak potężnie zbudowany, że prawdopodobnie nigdy w życiu nie został przez nikogo pokonany, a teraz obezwładniała go kobieta…

– I co teraz? – spytałam złośliwym szeptem.

– Ty suko! – wycedził, czym przypieczętował swój los.

Wystarczy. Przestałam się powstrzymywać i wbiłam ostrze w jego oko. Następnie odwróciłam się do trzeciego mężczyzny, najbardziej niezdecydowanego z całej trójki, rozciągniętego na ziemi.

– I co? – Rozłożyłam zachęcająco ręce.

Wpatrywał się we mnie z przerażeniem w oczach… i w końcu dodał dwa do dwóch.

Moja budowa ciała. Jasnoblond włosy. Martwi mężczyźni za moimi plecami, powaleni dzięki mojej nadnaturalnej sile, zamordowani bez trudu dzięki zdolnościom, które wydawały się niemal nadprzyrodzone…

– Ty… Ty musisz być… – wypowiedział te słowa ze zdumieniem graniczącym z podziwem. Uniósł trzęsącą się rękę i wskazał na coś za moimi plecami.

Wiedziałam, co to jest, nim jeszcze się obejrzałam – ale i tak to zrobiłam, mając nadzieję, że spróbuje mnie wówczas zaatakować, dając mi pretekst do zabicia i jego.

Tak jak mogłam się spodziewać, na ścianie, pośród nieczytelnych bazgrołów wysiedleńców, widniało graffiti – prosty, stylizowany wizerunek okrutnej bogini o lwiej grzywie, niczym korona białych płomieni okalającej jej twarz wykrzywioną w obietnicy zemsty.

Nad i pod nią, widniały jakże dobrze mi znane słowa:

NEMEZIS ŻYJE

Nieszczęśnik zaczął się wycofywać, pełznąc tyłem w głąb alejki.

– Nie rób mi krzywdy! – jęknął błagalnie. – Nie chciałem tego. Przysięgam, że nie chciałem. Proszę, Nemezis. Proszę…

Tak. Teraz, gdy wiedział już, kim jestem, wiedział również, że właśnie to powinien był robić od samego początku: błagać mnie o życie. A ja wiedziałam, że nie powinnam go słuchać. Widział mnie. Mógłby mnie wydać. Narazić na niebezpieczeństwo…

Nie miałam litości.

Wiedział, że przed diabolikami nie ma ucieczki.

Gdy ścigałam tę słabą, żałosną kreaturę, z krańców pamięci napłynęło wspomnienie innego mężczyzny, tak wiele lat temu, błagającego mnie, abym darowała mu życie. Podjęłam wtedy decyzję jako niedoświadczona diabolika, desperacko pragnąca uciec z klatki, w której tkwiłam przez całe moje młode życie.

Ale teraz nie byłam już tym przerażonym dzieckiem. Nie byłam uwięzioną istotą zdaną na łaskę innych. Nie było tu matriarchini, która podjęłaby decyzję w moim imieniu, a ja nie wierzyłam już, że czeka mnie lepszy, łaskawszy los, jeśli tylko przeleję jeszcze kilka kropel krwi. O, nie.

Na tej ścieżce czekało mnie tylko jeszcze więcej śmierci, zgliszcz, zniszczenia.

Gdy ponownie spojrzałam na mężczyznę, miał zamknięte oczy i napięte mięśnie, a głowę zwieszoną, jakby pogodził się już ze swoim losem.

– Jak masz na imię? – spytałam go.

– Janus.

– Janus…?

– Janus Metz, Wasza Czcigodność.

Zacisnęłam zęby. „Wasza Czcigodność”. Miałam nadzieję, że już nigdy nie usłyszę tego przeklętego miana. Ale skoro już go użył… Chwyciłam go za włosy i odchyliłam jego głowę, zmuszając go, aby na mnie spojrzał.

– Nie powiesz nikomu, że mnie widziałeś.

– Nie powiem – potwierdził prędko.

– Lepiej, żebyś dotrzymał słowa, bo zapamiętam twoje imię, a jeśli mnie okłamujesz… – Wyrwałam mu garść włosów i podsunęłam mu pod nos, aby mógł je zobaczyć. – Znam twój zapach, Janusie Metz. Wiesz, że diaboliki potrafią tropić jak psy gończe?

To było kłamstwo. Miałam taki sam węch jak zwykli ludzie. On jednak nie musiał o tym wiedzieć.

Kiwnął głową, wpatrując się we mnie szeroko otwartymi oczami.

– Wiem, że nie zdołam przed tobą uciec.

– Dokładnie. A teraz… pozbędziesz się tych ciał.

– Oczywiście!

– I nigdy więcej nie zrobisz czegoś takiego: żadnego szukania bezbronnych ofiar na ulicy.

– Nie chciałem…

– Byłeś słaby. Uległeś im. Nigdy więcej tego nie rób. Dowiem się, jeśli postąpisz inaczej.

To również było kłamstwo, ale pozwoliłam mu w to uwierzyć. Spojrzał na mnie z dziwnym wyrazem twarzy.

– Naprawdę jesteś tą, za którą cię uważają – wyszeptał. – Walczysz o sprawiedliwość! – W jego oczach lśniły łzy. – Udowodnię ci swoją wartość. Zasłużę na twoje miłosierdzie!

Westchnęłam i pchnęłam go podeszwą buta na ziemię, po czym przeszłam obok niego. Ale coś kazało mi zawrócić.

Wciąż leżał na ziemi. Znad jego głowy, z ceglanego muru, wpatrywała się we mnie oskarżycielsko para namalowanych oczu.

Odwzajemniłam ich spojrzenie. Legendarna Nemezis, bohaterka galaktyki – mit, który nie istniał.

Plebs uważał mnie za zmarłą. Według niego nie zginęłam z rąk męża, ale rzekomo zabili mnie partyzanci, wiele lat wcześniej, podczas ich ataku na Tigrisa… To ja zainicjowałam ów atak, ale winą obarczono ich, ponieważ wszystkie fakty dotyczące Imperium były spowite kłamstwami. Wiele wskazywało na to, że Nemezis zabita na oczach całej galaktyki w kopule balowej była partyzancką oszustką.

Tak, wszyscy sądzili, że byłam martwa – i z perspektywy czasu było mi z tym lepiej. Mogłam żyć w ukryciu, zapomniana, jak krótkotrwałe i tragiczne wspomnienie.

Zamiast tego postanowiłam jednak udowodnić wszystkim, że żyję, zabijając Tyrusa – a potem naprawdę wszystko zrujnowałam.

2

Tyrusie, nie wyobrażam sobie, że mogłabym bez ciebie żyć.

– Nie. Ale ja… mógłbym.

To były ostatnie słowa, jakie wymieniliśmy, zanim Tyrus wbił miecz w moją pierś.

Gladdic von Aton dostarczył mnie w trumnie, na granicy śmierci, Neveni podróżującej na pokładzie Arbitra – dzięki czemu uniknęłam śmierci w sercu gwiazdy, gdzie miałam zostać pogrzebana. I nawet gdy moje serce biło już normalnie, a wszystkie funkcje życiowe wróciły do normy, przez te kilka pierwszych mglistych miesięcy na pokładzie Arbitra nie mogłam otrząsnąć się z przypominającego śmierć odrętwienia.

Neveni dołączyła do partyzantów – grupy członków plebsu, którzy zorganizowali ruch oporu przeciwko rządom Imperium. Na Arbitrze było więcej członków załogi niż wymagała obsługa statku, a ja nie miałam żadnych umiejętności technicznych, więc nie było ze mnie żadnego pożytku.

Neveni początkowo chciała, żebym po prostu towarzyszyła im, nie robiąc kompletnie nic – przynoszono mi nawet posiłki. Ale poczucie bezużyteczności towarzyszące mi podczas przebywania na pokładzie było wystarczająco nieznośne, nawet bez tego niekończącego się jałowego czasu, w którym moje myśli wirowały w szalonej spirali ściągającej mnie w dół, więc nalegałam, by jednak mieć zajęcie. Cokolwiek.

Przedział rdzenia silnika Arbitra stał się moją ulubioną sekcją statku, ponieważ znajdował się na uboczu i nie było tam iluminatorów, przez które można by podziwiać gwiazdy. Pełno było za to kabli i stert paneli, zabłąkanego sprzętu, który nie wrócił na swoje miejsce, oraz pogniecionych opakowań po racjach żywnościowych.

Usuwanie śmieci: to było coś, co pozwalało mi zabić czas. Podobnie jak szukanie spreju czyszczącego, przeznaczonego do użytku przez boty serwisowe, i szorowanie kratownic do połysku.

Dzięki temu godziny mijały mi szybciej. Na pracy, podczas której nie musiałam myśleć. Bo w końcu to liczyło się teraz dla mnie najbardziej: znaleźć sposób na odcięcie się od tej wielkiej, przepastnej dziury, w jaką zmieniła się moja egzystencją.

I tak oto wyglądało przez jakiś czas moje nowe życie: długie chwile poświęcone wypełnianiu pieczołowicie każdego zadania, bez narażania kogokolwiek na koszty i bez wywierania żadnego znaczącego wpływu na stan czegokolwiek, ponieważ moje działania nie czyniły zasadniczo różnicy; równie dobrze mogłabym nie robić nic. Każdego ranka leżałam w twardym łóżku tak długo, aż zaczynały boleć mnie plecy. Wówczas zwlekałam się z pryczy i odbywałam powolne spacery bezbarwnymi korytarzami, powłócząc nogami, które wydawały się cięższe z każdym krokiem. Spędzałam długie godziny nad posiłkiem, który partyzanci przygotowywali danego dnia – zazwyczaj był to syntchleb i mięso, z różnymi chemicznymi dodatkami.

Przez cały czas partyzanci obserwowali mnie i szeptali na mój temat – nieświadomi, że słyszę każde ich słowo.

– …nie jestem pewien, czy to rzeczywiście imperatorka, cokolwiek mówi Sagnau. Nie wygląda na tę samą osobę…

– Ma inny nos. A gdy na ciebie patrzy, w jej oczach jest coś niesamowitego, jakby widziała cię na wskroś…

– …nadal uważam, że powinniśmy ją po prostu zabić…

– Sagnau pewnie właśnie o to chodzi, prawda?

Nie lubili mnie. Wzbudzałam w nich odrazę. Byłam dla nich wrogiem – żoną Domitriana, nawet jeśli spisaną na straty przez męża.

Świat wokół mnie wydawał się wyciszony. Kolory były przytłumione, a krawędzie dziwnie ostre.

Starałam się nigdy nie wyglądać przez iluminatory, bo widok tych odległych i obojętnych gwiazd przywoływał wspomnienia z mojego życia z Tyrusem. A wtedy pojawiały się pytania…

Czy kiedykolwiek naprawdę mnie kochał?

Czy tylko sobie to wyobraziłam?

Mogłabym znieść tysiąc lat tortur – i nigdy nie zdołałabym uczynić Tyrusowi tego, co on uczynił mnie. Wszystko, co dla niego zrobiłam, wszystko, co czułam, czego pragnęłam, co sobie wyobrażałam i o czym marzyłam, w ostatecznym rozrachunku okazało się dla niego bez znaczenia. Nawet venaloxem nie dało się wytłumaczyć jego chęci pozbawienia mnie życia.

Nie chciałam o tym pamiętać, ale słowa Tyrusa raz za razem powracały do mnie z krańców mojego umysłu: „Wszechświata nie można zmienić wedle uznania. Tak naprawdę nic się nie liczy. A sprawiedliwość nie istnieje”.

Czy to faktycznie była prawda? Czy marzenia rozkwitały niczym kwiat tylko po to, by zmiażdżył je but brutalnej rzeczywistości?

Kochałam Sidonię, a ona odeszła.

Kochałam Tyrusa, a on mnie odrzucił.

Czy bez Tyrusa i Donii zostało coś z diaboliki, którą namaszczono na człowieka, uznano za istotę z duszą? Czułam się pusta. Czułam, że moja dusza zniknęła, i zastanawiałam się, czy kiedykolwiek naprawdę ją miałam.

Czasami ogarniał mnie gniew.

Nie na Tyrusa. Myślenie o Tyrusie było zbyt bolesne.

O, nie. Wściekałam się na kogoś, kto nie zasługiwał na moją niechęć.

Na Donię.

W moich niespokojnych snach ponownie znajdowałyśmy się w twierdzy Impirianów, a ona znów była kimś wyżej postawionym ode mnie. Zawsze istotą wyższą. Ale nie siedziałam i nie patrzyłam, jak tworzy swoje rzeźby, ani nie kontemplowałam wraz z nią gazowego olbrzyma za oknem. Zamiast tego krzyczałam na nią, ponieważ całe ramy mojej egzystencji okazały się jedynie fikcją, żartem, farsą – i to była jej wina. To ona powiedziała, że mogę być kimś więcej, że się liczę, że mam duszę… A potem umarła i zostawiła mnie na pastwę tego ohydnego złudzenia. To właśnie dlatego w snach kazałam jej za to cierpieć.

– Powiedziałaś, że jestem godna – krzyczałam do niej. – Powiedziałaś, że mam w sobie boską iskrę. Kłamałaś! Jestem pusta, Doniu! Nic już we mnie nie ma! Wszystko, co mówiłaś, okazało się kłamstwem! Przed tobą… byłam silna. Czułam się spełniona! A ty… zrujnowałaś mnie, Doniu – zniszczyłaś mnie!

Potem zasypywałam gradem ciosów jej piękną, zbolałą twarz i rozdrapywałam ją paznokciami, a ból, którego już nigdy nie miała ze mną dzielić, smakował wybornie, wściekłość zaś przepełniała moją rozpacz czymś mrocznym i chwalebnym…

Gdy się budziłam, widziałam znajome szare kontury i wnętrza Arbitra i czułam obrzydzenie do samej siebie. Była najczystszą duszą, jaką kiedykolwiek znałam. Dlaczego jakaś cząstka mnie winiła ją za moje nieszczęście?

Ale wówczas jakiś rozżalony głos wołał gdzieś z dna mojej duszy: „To była jej wina! To wszystko jej wina!”.

To ona nauczyła mnie kochać i to ona zadała mi ten straszny ból. Nigdy nie dowiedziałabym się, jak to jest czuć się tak pustą, gdybym nigdy nie poznała, jak to jest czuć się spełnioną. Tak bardzo żałowałam, że ją pokochałam, że pokochałam Tyrusa. Och, jakże tęskniłam za byciem tylko okrutną i nieczułą zabójczynią, diaboliką, bez przywiązania do kogokolwiek czy czegokolwiek. A Donia pozbawiła mnie tego już na zawsze…

– Znowu koszmar? – pytała czasem Neveni, gdy akurat spała na swojej pryczy obok mojej.

Na początku mojego pobytu na Arbitrze to Udręka dzielił z nią sypialnię; widziałam jego potężne ramię obejmujące ją w talii albo jego dłoń gładzącą ją po włosach. Miał na tyle litości, by nie ciągnąć mnie za język, a nawet hamował zapędy Neveni.

– Daj jej spokój – powtarzał.

Brakowało mi tego, gdy któregoś dnia uznała, że ma go dość, i kazała mu się wynieść z jej kwater. Kiedy byłyśmy tylko we dwie, czułam się zbyt odsłonięta, zbyt wrażliwa. Nie lubiłam tego błysku satysfakcji w jej ciemnych oczach, gdy budziłam się z koszmarów. Nie mogła się doczekać, aż udowodnię, że faktycznie stanę się jej bronią. Że nienawidzę Tyrusa na tyle, aby wypełnić przysięgę złożoną partyzantom i go zabić.

„Zniszczę, kogo tylko zechcesz. Każdego” – obiecałam jej. Kiedy więc drążyła kwestię koszmarów, zawsze odpowiadałam:

– Nie pamiętam. – A potem zakopywałam się z powrotem pod kołdrę, odwracałam do niej plecami i udawałam, że śpię, dopóki jej oddech nie stał się miarowy.

Obie wiedziałyśmy, że już wkrótce nadejdzie dzień, w którym będę musiała spełnić swoją obietnicę.

Byłam pewna, że to zrobię: zabiję Tyrusa.

To dręczące uczucie pustki nie ustępowało, nie lżało. Nie dawało mi też żadnego powodu, by ręka zadrżała, gdy przyjdzie co do czego.

* * *

Pięć miesięcy po mojej śmierci w końcu nadszedł ten dzień.

Tyrus wykorzystał swoją marionetkę, fałszywego interdykta, i pojawił się wraz z nim na Corcyrze, najbliższej planecie poza strefą uderzenia niedawno utworzonej supernowej.

Partyzanci na pokładzie Arbitra zaczęli gorączkowo planować atak. Dostrzegli w tym szansę na spektakularny pokaz zniszczenia, niezrównany cios wymierzony w samo serce Imperium.

Zostałam poinformowana o planie. Miałam być jego kluczowym elementem.

Zamierzaliśmy wyeliminować Tyrusa i fałszywego interdykta. Ja miałam zaatakować jako pierwsza i – jeśli szczęście dopisze – zabić ich obu.

Tak czy inaczej, jednego byłam pewna: zabiję Tyrusa.

Jeśli to zrobię, próżno by szukać czynu, który byłby bardziej symbolicznym ciosem dla Imperium. Nie obchodziło mnie, czy potem zginę. Podejrzewałam, że partyzantów też nie.

Męczennicy zawsze byli w cenie. A ja z radością przyjmę śmierć.

Garstkę partyzantów i mnie przemycono na planetę w kapsule ratunkowej. Rozstałam się z nimi i nasunęłam kaptur, by przemykać niepostrzeżenie przez tłum na Corcyrze, podczas gdy statek interdykta wchodził w atmosferę. Wokoło rozlokowano maszyny mające pilnować bezpieczeństwa dwóch najważniejszych postaci w Imperium.

– Jesteś na miejscu? – dobiegł głos Neveni ze słuchawki w moim uchu.

– Prawie – odpowiedziałam cicho.

Każdą osobę na tej planecie sprawdzono w poszukiwaniu broni. Nie miało to znaczenia. Jeden z partyzantów, którzy przylecieli wraz ze mną w kapsule, był snajperem, a każdy z nas miał przy sobie element karabinu laserowego, który strzelec złożył z pieczołowitą precyzją po wylądowaniu. Gdy przedzierałam się przez tłum, wiedziałam, że zajmuje pozycję gdzieś za mną jako moje wsparcie, poinstruowany, aby zabić Tyrusa lub interdykta – w zależności od tego, którego z nich ja nie dosięgnę.

W powietrzu rozległy się dźwięki muzyki. Miliony głosów rozbrzmiały w gromkim wiwacie tak głośnym, że zdawał się wibrować w moich kościach.

Nad nami przeleciała Penumbra, statek, który z rozłożonymi silnikami przypominał szkieletową piramidę. Po chwili wrota hangaru się otworzyły i na platformę wpłynęły dwie postacie, lśniące w starannie wycelowanym świetle reflektorów. Tuż za fałszywym interdyktem dostrzegłam szerokie bary Tyrusa.

Na początku blask jupiterów skupiał się na interdykcie, który uniósł ręce, aby przyjąć łaskawie wiwaty tłumu. Potem dołączył do niego Tyrus, a okrzyki i oklaski przybrały na sile. Ubrani we wspaniałe szaty, które wzmacniały jeszcze blask, wyglądali promiennie niczym bogowie.

Ile czasu Tyrus spędził na planowaniu takiego efektu wizualnego?

Ruszyłam przed siebie.

Wkrótce znalazłam się tak blisko lewitującej platformy, że czułam na skórze ciepło jej dysz napędowych.

Jedyną wyraźną instrukcją Neveni było: „Upewnij się, że dostrzegą twoją twarz. Moc tego czynu leży w tobie, Nemezis. Wszyscy zobaczą, że żyjesz, że nie zginęłaś – i że Imperium opiera się na kłamstwach. Wtedy zadasz ostateczny cios, i zabijesz Tyrusa za to, co ci zrobił”.

We wszystkich zakątkach placu pojawiły się holograficzne obrazy interdykta górującego nad tłumem, podczas gdy z głośników popłynął głos Fustiana:

– Jakże wspaniale jest widzieć tak licznie zgromadzonych! Wiem, czego ode mnie oczekujecie: słów, które wyjaśnią niedawne pojawienie się supernowej w układzie sześciu gwiazd. Powiem jasno i bez ogródek: od czasu do czasu nasz boski Kosmos decyduje się pobłogosławić niektórych spośród nas wyjątkowymi mocami, wywyższając ich ponad wszystkich innych…

Tłum zaszemrał niespokojnie i poruszył się, pragnąc usłyszeć, dlaczego młoda gwiazda wybuchła, zmieniając się w supernową na długo przed tym, nim nadeszła na to pora.

– Prawda jest taka, że złośliwa przestrzeń nie jest jedynie aktem zniszczenia. Może być również aktem wielkiego uświęcenia!

Na dźwięk słowa „uświęcenie” tłum ucichł, najwyraźniej nie posiadając się ze zdumienia. Nie zwracając uwagi na reakcje zgromadzonych, przysunęłam się jeszcze bliżej.

– Nasz imperator, Tyrus von Domitrian – kontynuował tymczasem Fustian, odsuwając się na bok, aby Tyrus znalazł się w centrum uwagi – został obdarzony tą wielką łaską. Stało się coś wspaniałego. Istny cud…

Nadeszła pora…

Zerwałam z głowy kaptur, po czym wskoczyłam na ramiona stojącego przede mną mężczyzny i jednym susem pokonałam dystans dzielący mnie od lewitującej platformy.

Wylądowałam za Fustianem i Tyrusem, zasłonięta przez nich przed wzrokiem tłumu. A potem, zanim zdążyłam rzucić się naprzód i dopełnić dzieła, fałszywy interdykt wygłosił swoje obwieszczenie:

– Nasz imperator stał się bogiem!

Te słowa – tak absurdalne, tak niespodziewane – wytrąciły mnie z determinacji.

Gdy je usłyszałam, miałam wrażenie, jakbym nagle ocknęła się z długiego snu – czy naprawdę tych dwóch było w stanie wymyślić coś tak irracjonalnego?

– Jakie to szczęście, że mamy wśród nas boga! – Fustian niemal szlochał ze wzruszenia. – Chwała Żywemu Kosmosowi za ten dar! Chwała naszemu Boskiemu Imperatorowi! – Przypadł do ziemi i rozpłaszczył się na niej.

Tyrus wystąpił z uśmiechem naprzód i powiedział:

– Dziękuję ci, mój oświecony przyjacielu, za uznanie mojej boskiej natury. Jakże zaszczyceni muszą czuć się mieszkańcy Corcyry – będąc pierwszymi, którym przyjdzie wychwalać swego prawdziwego boga!

Trwałam w bezruchu, zszokowana. Tyrus wyglądał, jakby mówił szczerze, a w jego oczach na ogromnych holograficznych wyświetlaczach lśniło głębokie przekonanie o własnej racji. Zdawał się naprawdę wierzyć w swoje słowa.

– Dajcie dziś przykład reszcie galaktyki – podjął. – Czcijcie mnie jako swojego boga, a zostaniecie nagrodzeni.

Zamiast wiwatów, odpowiedzią na jego żądanie była ogólna dezorientacja i niespokojne szmery w tłumie. Członkowie plebsu patrzyli jeden na drugiego, a niektórzy słuchali swoich instynktów i wycofywali się powoli.

Nieliczni – ci odważni, świadomi absurdu całej tej sytuacji – zakrywali usta dłońmi i skrywali rozbawione parsknięcia.

Gdy chłodne spojrzenie Tyrusa padło na jednego z nich, jego usta rozciągnęły się w uśmiechu.

– Dzisiejszy dzień będzie przykładem dla wszystkich nadchodzących dni – powiedział niemal miękko, łagodnie. – Zaprzeczcie, powiedzcie, że nie jestem waszym bogiem. I ponieście konsekwencje.

Następnie uniósł rękę…

Nad jego głową niebo przeciął statek, pozostawiając w próżni za sobą pasmo oślepiającej złośliwej przestrzeni. Świeżo upieczony Boski Imperator podszedł do krawędzi platformy z szeroko rozłożonymi ramionami. Hologramy wielkości budynku ukazywały jego szalony uśmiech i nienaturalnie ożywioną twarz. Uniósł ręce, jakby chciał wziąć w objęcia cały rozkrzyczany tłum, nawet gdy część zgromadzonych odwróciła się na pięcie i rzuciła się do ucieczki. Na próżno: uciekali przed tym, przed czym nie dało się zbiec – jasna plama złowrogiej przestrzeni rozdzierała ich układ gwiezdny na strzępy.

Padłam na kolana pod jaskrawym pióropuszem, który zdawał się rozłupywać niebo na pół; krew tętniła mi dziko w żyłach, a niedowierzanie spowodowane tym, czego się dopuścił, sprawiało, że ledwie mogłam oddychać. I wtedy w moim uchu rozbrzmiał głos Neveni przypominający mi, gdzie się znajduję i co tu robię:

– Jest w twoim zasięgu, Nemezis. Zabij go, teraz!

Zabij go…

Tak.

Zabić. Byłam tu, aby go zabić. Wbiłam wzrok w postać odwróconą do mnie plecami i otaczające nas holoprojekcje ukazujące jego ekstatyczny uśmiech przeznaczony dla ogarniętego paniką tłumu… I wszystko we mnie skurczyło się nagle z przerażenia i wstydu, gdy dotarło do mnie, że Tyrus oszalał. Naprawdę oszalał.

Był obłąkany.

Jego umysł został złamany.

Postradał zmysły!

To była odpowiedź. To była jedyna logiczna odpowiedź na wszystkie pytania i wątpliwości, które dręczyły mnie przez ostatnie miesiące… Bo Tyrus mnie kochał. Wiedziałam, że sobie tego nie wyobraziłam. Kochał mnie, a potem całkowicie się w tym wszystkim pogubił, zatracił i… to nie była jego wina.

To Pasus mu to zrobił.

I ja. To ja mu to uczyniłam.

Wartoboty Tyrusa dostrzegły mnie i obróciły się w moją stronę. Musiały wysłać ostrzeżenie wprost do jego umysłu, bo on również się odwrócił i na mój widok zastygł w bezruchu, a z jego twarzy zniknęły wszelkie ślady malujących się na niej wcześniej uczuć.

Włącznie z tym obłąkanym uśmiechem.

– Proszę, Nemezis! – Głos Neveni był schrypnięty, błagalny. – Zakończ to! Zabij go!

Nie mogłam oderwać wzroku od jego twarzy. Widniało na niej dziwne, nieskrępowane zdumienie – coś, czego nigdy nie spodziewałam się na niej zobaczyć.

– Nemezis…? – wykrztusił ze zdumieniem i… czułością.

– Zabij go! – krzyknęła Neveni.

Kochałam tego człowieka. Naprawdę go kochałam. A teraz stałam przed kimś, kto ledwo go przypominał, bo… to tak naprawdę nie był Tyrus. To nie mógł być Tyrus. On został zniewolony, a jego umysł – okaleczony i zniszczony; pozbawiono go nad nim władzy. Nigdy nie chciał, by do tego doszło. Dawniej… miał takie piękne marzenia i plany, a teraz byłam tu, przybyłam jako potwór, z zadaniem unicestwienia kogoś, kogo zredukowałam do tej pustej, bezwolnej skorupy…

„Byłaś radością mojej wzgardzonej przez słońce egzystencji! Każdą chwilę udręki przeżyłbym chętnie po tysiąckroć dla tych ulotnych momentów, które spędziłem z tobą. A teraz, na światło wszystkich gwiazd, ratuj siebie!”

To były ostatnie słowa, jakie wypowiedział do mnie prawdziwy Tyrus tego dnia na Tigrisie, kiedy zaakceptował swoją nieuchronną śmierć i błagał mnie, abym pozwoliła mu na to, co chciał uczynić. Jedynym, czego pragnął, było uciec od Pasusa z nienaruszonym umysłem i duszą – a ja odebrałam mu tę szansę.

Oboje o tym wiedzieliśmy.

„Ja również dokonałem wyboru – powiedział ostatniego dnia, gdy dobyliśmy przeciwko sobie mieczy w kopule balowej. – Chciałem ocalić kobietę, którą kocham ponad wszystko, i służyć mojemu Imperium. To było wszystko, czego pragnąłem. Uwierzyłem, że pozwolisz mi zdecydować o własnym losie, a ty pozbawiłaś mnie przytomności i zostawiłaś na pastwę Pasusa. Wybrałem, ale nie uszanowałaś mojego wyboru. Podjęłaś decyzję za mnie”.

Tyrus taki nie był. Nigdy by tak nie postąpił.

W jednej chwili przez głowę przemknęły mi wspomnienia tysiąca spędzonych wspólnie chwil…

Jego usta na moich, jego język zachłannie smakujący ich wnętrze, jego dłonie, silne i zręczne, przyciągające mnie do jego umięśnionego ciała. Pamiętałam ciepło jego głosu, gdy wypowiadał moje imię, gdy nazywał mnie „miłością swojego życia”. A potem „swoją żoną”. Pamiętałam Tyrusa stojącego obok mnie w stroju koronacyjnym, podającego mi rękę, bo cała galaktyka była dla niego bez znaczenia beze mnie u jego boku…

Dławiłam się słodyczą, którą utraciliśmy, a potem na obrzeżach mojego pola widzenia pojawił się błysk.

Snajper.

Snajper!

Nie!!!

Rzuciłam się w stronę Tyrusa, pragnąc jedynie osłonić go przed śmiercionośnym promieniem. Salwa minęła mnie o włos, przecinając ze skwierczeniem powietrze, a ja… przeleciałam przez sam środek Tyrusa.

Bo to nie był Tyrus.

Tylko projekcja świetlna.

Gdy zdyszana upadłam na platformę, zdałam sobie sprawę, że Tyrusa od samego początku tu nie było. To, na co patrzyłam, było dziełem najbardziej wyrafinowanej technologii holograficznej Imperium – tak realistycznym, że oko nie było w stanie dostrzec różnicy nawet z bliska.

Wstałam i nagle zauważyłam zmianę nastroju w tłumie. Nawet pośród paniki spowodowanej złośliwą przestrzenią nad ich głowami członkowie plebsu mnie dostrzegli, a teraz wołali mnie, przekazywali moje imię z ust do ust:

– Nemezis. To Nemezis!

Ja jednak widziałam jedynie holograficzną projekcję Tyrusa, stojącego przede mną z udręką w oczach i wpatrującego się we mnie, i nie mogłam oderwać wzroku od jego twarzy. I wtedy rzeczywistość dała o sobie znać w postaci gorzkiego, jadowitego głosu Neveni w moim uchu:

– Wiedziałam, że spróbujesz go ocalić.

Arbiter wzniósł się ponad widniejące w oddali budynki.

– Skoro nie mamy z ciebie żadnego pożytku, Nemezis, to czas się pożegnać!

Działo laserowe jej statku rozjarzyło się jasnym blaskiem.

I wtedy do mnie dotarło, że Neveni zamierza mnie ostrzelać, nie zważając na otaczający mnie tłum, wszystkich tych ludzi, których jej broń również rozerwie na strzępy. Neveni zamierzała mnie zabić.

Czy Tyrus powiedział coś do mnie w tej ostatniej chwili? Wierzyłam, że tak, jednak myślałam tylko o tym, że nie mam szans na ucieczkę. Nie było ratunku, ale mogłam przynajmniej maksymalnie zwiększyć dystans dzielący mnie od tłumu. Wyskoczyłam w powietrze, kierując się na jego obrzeża. Eksplozja mnie ogłuszyła, a potem uderzyła we mnie fala ciepła…

To było ostatnie, co zapamiętałam, dopóki Udręka mnie nie znalazł.

* * *

Umysł potrafi płatać okrutne figle, bo nawet teraz, dwa lata później, gdy zostawiłam za sobą ciała mężczyzn zabitych w tej alejce, moje myśli wróciły do spojrzenia, które Tyrus posłał mi tuż przed tym, nim działo laserowe Arbitra bluznęło ogniem…

Przeklinałam siebie za to, że wciąż zastanawiałam się, czy na jego twarzy naprawdę malował się strach. A jeśli tak… to nie mógł być strach o niego samego – nie, skoro naprawdę go tam nie było.

Tylko strach o mnie.

Przekleństwem bycia w związku z Tyrusem była jego widoczność. Imperator galaktyki był wiecznie wystawiony na widok publiczny, wszędzie o nim przypominano. Gdy zostawiłam mężczyzn w zaułku, minęłam obraz trybutarny, jedną z holografik, których pełno było w całym Imperium. Rozmieszczano je, aby popularyzować wizerunek aktualnego władcy, a ta tutaj przedstawiała – jakżeby inaczej – Tyrusa w jego pełnej imperialnej krasie. Jego włosy były ułożone w aureolę podobną do tej, w jaką ufryzowano je w dniu koronacji, a on sam miał na sobie zdobione kryształami ciekłojedwabie.

Wpatrywałam się w niego mimowolnie, jak zahipnotyzowana. Niech go szlag! Kiedy w końcu nadejdzie dzień, w którym nic nie poczuję na widok jego twarzy? Najgorsze było to, że nie mogłam się nawet na niego wściekać.

Z radością powitałabym uczucie gniewu – z radością i ulgą, bo gniew był prosty – o wiele prostszy niż ten ohydny smutek, który czułam na widok złamanej, zniszczonej duszy, którą kiedyś kochałam całym sercem.

Przypomniałam sobie spojrzenie tych bladoniebieskich oczu i ten starannie kontrolowany uśmiech, który prezentował galaktyce w tygodniach po wydarzeniach na Corcyrze. Eurydicjańskie media określiły je mianem „partyzanckiego ataku terrorystycznego”. Twierdziły, że pogłoski o moim pojawieniu się były kłamstwem, a Tyrus pojawił się w transmisji, aby to potwierdzić.

Galaktyczne portale plotkarskie powtarzały zupełnie inną historię. Wielu uważało, że ataku dokonał sam szalony Imperator. Utworzył złośliwą przestrzeń tak blisko Corcyry, że planecie pozostało zaledwie dziesięć lat. To również on ostrzelał tłum. Pogłoski mówiły także o moim udziale – wspominano o tych, którzy widzieli mnie tam osobiście – a wielu przysięgało, że dostrzegli mnie w publicznych mediach tuż przed ostrzałem. Jak na ironię, byłam bardziej kochana po śmierci niż za życia, a plebs starannie pielęgnował pamięć o mnie.

Wkrótce wyobraźnia zbiorowości podchwyciła pomysł, że żyję. Że zabito mnie, ale teraz w jakiś sposób powróciłam z martwych – i narosło niedorzeczne przekonanie, że przeciwstawiłam się śmierci, powstałam z grobu, aby zemścić się na imperatorze, który ośmielił się ogłosić bogiem. Że to sam władca ostrzelał tłum i zamordował tysiące ludzi, aby ukryć dowody na moje zmartwychwstanie.

Po tym tragicznym dniu żadna z planet nie odważyła się już drwić z samozwańczego Boskiego Imperatora Tyrusa. Gdziekolwiek się udał, witały go gromkie wiwaty, a on w zamian obsypywał tych, którzy go czcili, imperialnymi łaskami. Wypełniał hojnie kiesy swoich najbardziej zagorzałych wyznawców, a przykład Corcyry uciszał tych, którzy ośmielali się w niego wątpić.

Ale w sercach nielicznych niepokornych, którzy twardo trzymali się swoich przekonań, tego dnia rozgorzał płomień nowej nadziei.

Protesty były rzadkie, ale kiedy wybuchały zamieszki, na ustach ich prowodyrów pojawiały się słowa: „Nemezis żyje!”. Mój wizerunek był przerażającym ostrzeżeniem wymalowywanym na murach w całej galaktyce. Plebs wykrzykiwał te słowa, gdy bezczeszczono jego święte wizerunki, gdy stawał w obliczu zagrożenia ze strony złośliwej przestrzeni, gdy tyran, który dzierżył nad nim władzę absolutną, żądał, aby oddawano mu cześć.

Ci ludzie używali mojego imienia jako groźby przeciwko człowiekowi, który ogłosił się bogiem.

Nie mogłam powstrzymać machiny, którą Neveni wprawiła w ruch tego dnia na Corcyrze.

Moje imię było ich wezwaniem, ich modlitwą nadziei.

„Nemezis żyje”… Nienawidziłam tych słów. Zaczęłam nienawidzić własnego imienia. Nienawidziłam wizerunku spoglądającego na mnie z muru w tej alejce, ponieważ był kłamstwem. Obiecywał zbawczynię, legendę, mit – a byłam tylko pokonaną ruiną tego, za co kiedyś się uważałam.

Udało mi się zniszczyć wszystko, co kochałam.

Gdy wpatrywałam się w hologram, z mojej pamięci napłynęło kolejne wspomnienie, jeszcze jedna plotka – że „Boski Imperator” umieszczał w swoich wizerunkach trybutarnych kamery monitorujące, z których nagrania co jakiś czas śledził za pomocą swoich boskich zdolności. Zgodnie z pogłoskami plebs, który wielbił te wizerunki i otaczał je czcią, był czasem niespodziewanie hojnie nagradzany; tych, którzy bezcześcili obrazy trybutarne, czekały najsurowsze kary.

Blizny po oparzeniach maskowały częściowo rysy mojej twarzy, ale po kręgosłupie przebiegł mi zimny dreszcz niepokoju. Nie na myśl o jego wzroku utkwionym we mnie za pośrednictwem tego hologramu… Ale dlatego, że – niech będę przeklęta przez gwiazdy – jakąś cząstkę mnie kusiło, żeby podejść do portretu i wpatrywać się w jego oczy, dopóki nie poczuję, że odwzajemnia moje spojrzenie.

Zamiast tego odwróciłam się na pięcie i odeszłam, zostawiając wizerunek trybutarny i zaułek daleko w tyle.

3

Dostępne w wersji pełnej

4

Dostępne w wersji pełnej

5

Dostępne w wersji pełnej

6

Dostępne w wersji pełnej

7

Dostępne w wersji pełnej

8

Dostępne w wersji pełnej

9

Dostępne w wersji pełnej

10

Dostępne w wersji pełnej

11

Dostępne w wersji pełnej

12

Dostępne w wersji pełnej

13

Dostępne w wersji pełnej

14

Dostępne w wersji pełnej

15

Dostępne w wersji pełnej

16

Dostępne w wersji pełnej

17

Dostępne w wersji pełnej

18

Dostępne w wersji pełnej

19

Dostępne w wersji pełnej

20

Dostępne w wersji pełnej

21

Dostępne w wersji pełnej

22

Dostępne w wersji pełnej

23

Dostępne w wersji pełnej

24

Dostępne w wersji pełnej

25

Dostępne w wersji pełnej

26

Dostępne w wersji pełnej

27

Dostępne w wersji pełnej

28

Dostępne w wersji pełnej

29

Dostępne w wersji pełnej

30

Dostępne w wersji pełnej

31

Dostępne w wersji pełnej

32

Dostępne w wersji pełnej

33

Dostępne w wersji pełnej

34

Dostępne w wersji pełnej

35

Dostępne w wersji pełnej

36

Dostępne w wersji pełnej

37

Dostępne w wersji pełnej

38

Dostępne w wersji pełnej

39

Dostępne w wersji pełnej

40

Dostępne w wersji pełnej

41

Dostępne w wersji pełnej

42

Dostępne w wersji pełnej

43

Dostępne w wersji pełnej

44

Dostępne w wersji pełnej

45

Dostępne w wersji pełnej

46

Dostępne w wersji pełnej

47

Dostępne w wersji pełnej

48

Dostępne w wersji pełnej

PODZIĘKOWANIA

Dostępne w wersji pełnej