The Undead Fox of Deadwood Forest

Text copyright © 2025 Aubrey Hartman
Illustrations copyright © 2025 Marcin Minor
Copyright © for the translation by Adam Pluszka
Copyright © for the Polish edition by Wydawnictwo Kropka, Warszawa 2025

Tytuł oryginalny: The Undead Fox of Deadwood Forest

Tekst: Aubrey Hartman

Ilustracje: Marcin Minor

Przekład: Adam Pluszka

Wydawczyni: Katarzyna Biegańska

Redaktorka prowadząca: Izabela Wasilewska

Redakcja: Małgorzata Poździk

Korekta: Małgorzata Kuśnierz

Skład i łamanie: Karol Kinal

Koordynatorka produkcji: Aleksandra Kanicka

The Undead Fox of Deadwood Forest
Copyright © 2025 by Aubrey Hartman
All rights reserved.

Cover art copyright © 2025 by Marcin Minor
Cover design by Patrick Hulse.
Interior design by Carla Weise
Cover copyright © 2025 by Hachette Book Group, Inc.

First published in 2025 by Little, Brown and Company,
a division of Hachette Book Group, Inc.
For the Translation © Adam Pluszka, 2025
For the Polish Edition © Copyright by Wydawnictwo Kropka, 2025

ISBN 978-83-68382-25-9

Wydawnictwo Kropka
Imprint Wydawnictwa Marginesy Sp. z o.o.
ul. Mierosławskiego 11A
01-527 Warszawa
tel. 48 22 663 02 75
www.wydawnictwokropka.com.pl

Warszawa 2025

Wydanie pierwsze

Konwersja do formatu ePub 3: eLitera s.c.

Dla Huntera,

mojego życiowego współautora

.

ROZDZIAŁ 1

Bazyl nie żył.

Ale był też bardzo żywy.

Niektórzy używają określenia nieumarły – a mówiąc „niektórzy”, mam na myśli dzieci o rozmazanych twarzach tłoczące się na skraju Martwego Lasu, które rzucają kamieniami i patykami w cienie, a przy tym śpiewają:

Gdy ze wschodu wieje wiatr

i przedziera się przez las,

Nieumarły ma swój czas:

Potwór pożre palce, dłonie

i warkocze

na sam koniec.

Tylko nie krzycz, to żałosne,

i od tego głód w nim rośnie!

Potem, oczywiście, wszystkie krzyczały – był to przerażający dźwięk, który wywoływał dreszcz na futrzastym grzbiecie Bazyla. Nigdy nie zjadł warkocza, cokolwiek to było. Wprawdzie za życia pożarł kilka palców, ale był lisem, do licha! Oskarżanie go o to, że jest wygłodniałym potworem, nie wydawało się sprawiedliwe.

Krzyczące dzieci w najlepszym razie były irytujące, a w najgorszym uciążliwe. Zwłaszcza w te noce, kiedy Bazyl miał pracę do wykonania – ważną, kluczową, dotyczącą życia lub śmierci (głównie śmierci).

Dzieci na szczęście pojawiały się tylko raz w roku (w wigilię Wszystkich Świętych), a Bazylowi najlepiej pracowało się w ciszy. Martwy Las nie był zaś niczym innym jak właśnie ciszą – tak cichą, że pojawiła się w makabrycznej piosence:

Wstrzymaj oddech,

a usłyszysz

nędzną ciszę

w okolicy.

W Martwym Lesie

jest inaczej,

nic nie rośnie,

nie oddycha

i nie kracze.

Tak, to prawda. W Martwym Lesie panowała głęboka cisza, a to dlatego, że Bazyl był jedyną żywą (powiedzmy) istotą w mroku jego koron. Żadne ptaki nie śpiewały na drzewach, ani jedna żaba nie kumkała w stawach. Za to Las Jaskrów po drugiej stronie drogi aż tętnił życiem, wesołym śpiewem ptaków i szelestem łap w zaroślach.

Głucha cisza w Martwym Lesie była dla niektórych złym omenem.

Dla Bazyla była spokojem, który odnalazł dopiero w śmierci.

To znaczy – nieśmierci.

Wiecie, o co chodzi.

Nie będę kłamać, że Bazylowi było obojętne, że nazwano go potworem. Wzdrygnął się i cicho poprosił dzieci, żeby przestały, po czym wetknął mech w jedyne dobre ucho i tej strasznej nocy poszedł spać wcześnie.

Pomijając wrzeszczące dzieci, wigilia Wszystkich Świętych sama w sobie jest wystarczająco niepokojąca. Kiedy ludzie podczas obrzędów przywołują Zaświaty, Zaświaty rosną i pęcznieją, napręża się błona między żywymi a umarłymi. Zdarzały się lata, gdy cztery królestwa jaśniały tak żarliwie, że nawet zbłąkane oko śmiertelnika dostrzegało jarzące się Zaświaty.

Jak już wiecie, Bazyl słyszał tylko na jedno ucho, szczęśliwie uchowało się po wypadku, w którym zginął. Z tego samego wypadku pozostało mu jedno sprawne oko. Drugie było kapryśne i wyskakiwało w najbardziej niedogodnych momentach. Toczyło się wtedy po leśnej ściółce i zbierało paprochy. W końcu Bazyl poddał się i schował je pod łóżkiem w łupinie orzecha. Ale wkrótce potem zobaczył swoje odbicie w szklistym stawie. Lewy oczodół groteskowo ział nad wąsami.

Tamtej nocy wybrał się do Martwego Usypiska. Podczas żerowania postanowił chodzić na czterech łapach, czasem po prostu sensowne było trzymanie nosa blisko ziemi. I właśnie wtedy go znalazł: monokl. Nieco wygięty, nieco zmętniały. Z oprawki zwisał cienki mosiężny łańcuszek.

Umieścił monokl na kępce futra przed oczodołem, po czym spojrzał na odbicie w stawie. Ku jego uciesze mętne szkło dobrze zakrywało jamę po oku. Posunął się nawet do stwierdzenia, że dzięki temu wyglądał... przyzwoicie.

Dziarsko.

Od tego momentu nasz nieumarły bohater nosił monokl. Wkrótce potem wdział również płaszcz, aby zakryć poprzecierane futro, szatę z kapturem wykonaną z pomiętego aksamitu w kolorze buraka.

Rozumiecie więc, dlaczego nazwanie go potworem bolało? Nie był nim w żadnym calu. Tak naprawdę jego praca sprawiała, że był kimś w rodzaju anioła.

Ale do tego jeszcze dojdziemy. I myślę, że przekonacie się, że jest to najbardziej interesujące, fascynujące, zapierające dech w piersiach –

Ekhem.

O co chodzi?

Pytacie, kim jestem?

Jestem narratorką. Bardką. Opowiadaczką tej historii. Jestem bardzo dobra w tym, co robię, i z czasem zapomnicie, że w ogóle istnieję.

Tak jak wszyscy inni.

Ale wróćmy do naszej historii. Wyczuwam, że rozmowa o brakujących gałkach ocznych wywołuje w was lekki strach. Z przykrością informuję, że zanim będzie lepiej, będzie znacznie gorzej. Musimy udać się z Bazylem w mroczne miejsce – bardzo mroczne miejsce – miejsce, do którego nigdy wcześniej nie dotarło zbyt wiele lisów, tylko garstka łosi i absolutnie żaden borsuk.

A to, drodzy czytelnicy, jest historia, której, obawiam się, nie jesteście jeszcze gotowi usłyszeć.

...A może jesteście?

.

Ktoś z was odpowie: „To prawda, wierna bardko, nie jestem”.

A więc moje podejrzenia były słuszne. Podejrzewam też, że jesteś w... powiedzmy... dojrzałym wieku. Dorośli bardzo często próbują chronić się przed nieprzyjemnościami życia. Ale nie mam ci tego za złe. Nie zawsze można być tak odważnym i ciekawskim jak dziecko. Zrób to, co musisz, i zamknij tę książkę. Skul się na kanapie z przejrzałym bananem i zapomnij, że kiedykolwiek doszły cię słuchy o tej opowieści.

.

„Zaczekaj, bardko! Ja jestem!”

Ach. Cieszę się, że źle cię oceniłam. Odwaga jest na wagę złota. Kontynuujmy więc...

Odwróć stronę.

.

Zapraszamy do zakupu pełnej wersji książki