RODZINA STANISLASKI

Nora Roberts

Alex
Szczęśliwa pomyłka

Tłumaczyła
Krystyna Kozubal

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Apetyczna blondynka w obcisłych spodniach z różowego elastiku stała na skraju chodnika. Mocno wymalowanymi oczami przyglądała się swym towarzyszkom, nocnym cieniom, błyszczącym od sztucznej biżuterii. Co chwila wybuchały śmiechem, lecz nie był to śmiech radosny, tak charakterystyczny dla wiosennego wieczoru na nowojorskiej ulicy. Ich śmiech pokrywał nudę, której nie zdołały zamaskować ani skąpe kolorowe ciuszki, ani wyzywający makijaż.

Te kobiety były w pracy i chyba nie bardzo ją lubiły.

Bess włożyła do ust listek gumy do żucia i poprawiła wiszącą na gołym ramieniu wielką płócienną torbę.

Dzięki Bogu, jest ciepło, pomyślała. Przy kiepskiej pogodzie takie dumne chodzenie półnago po ulicy byłoby prawdziwym piekłem.

Wysoka Murzynka z ogromnym biustem, ubrana w czerwoną sukienkę ze sztucznej skóry, ledwie zakrywającą to, co zakryć należało, bez pośpiechu zapaliła papierosa i kusząco poruszyła biodrami.

– Podejdź no tu, kochasiu – powiedziała właściwie do nikogo. Głos miała ochrypły od nadmiaru wchłoniętego dymu. – Może się zabawimy?

Nie wszyscy chcieli, ale chętnych też nie brakowało. W tę wiosenną noc interes kręcił się całkiem nieźle.

Bess obserwowała, jak dziewczyny chodzą, jak się śmieją, jak zawierają transakcje. I jak strasznie się nudzą. Gdyby miała krótko i zwięźle opisać nastrój ulicy, powiedziałaby, że panuje tu śmiertelna nuda połączona z całkowitym brakiem nadziei.

– Mówisz do siebie, kochanieńka?

– Co? – Bess spojrzała nieprzytomnie w przenikliwe oczy czarnej bogini, która nie wiedzieć kiedy do niej podeszła. – Mówiłam do siebie?

– Jesteś nowa? – Kobieta lustrowała Bess, wypuszczając z ust kółka dymu. – Kto jest twoim facetem?

– Moim...? Ja nie mam żadnego faceta.

– Nie masz? – szczerze się zdziwiła. Niemiłosiernie wyskubane brwi uniosły się wysoko. – Dziewczyno, nie możesz pracować na tej ulicy, jeśli nie masz swojego faceta.

– A jednak pracuję. – Bess nie miała papierosa, więc zamiast dymu wypuściła z ust wielki balon z gumy do żucia.

– Niech no tylko Bobby i Wielki Ed się o tobie dowiedzą. Dostaniesz niezły wycisk.

Wzruszyła ramionami. Na szczęście tym nie musiała się martwić.

– To wolny kraj.

– Kraj pewnie tak, ale nie ta ulica. Tu nie ma nijakiej wolności. – Roześmiała się, przesunęła dłonią po obciągniętym czerwoną skórą biodrze. Rzuciła na jezdnię niedopałek, który odbił się od tylnego zderzaka przejeżdżającej taksówki.

Bess zamierzała zadać Murzynce mnóstwo pytań – uwielbiała pytać, taką już miała naturę – ale w porę przypomniała sobie, że tym razem musi zachować ostrożność.

– A kto jest twoim facetem? – spytała.

– Bobby. – Kobieta obejrzała sobie Bess od stóp do głów. – Ciebie też by wziął. Masz trochę za chudy tyłek, ale ujdzie w tłoku. Jak się pracuje na ulicy, to trzeba mieć ochronę.

Widać było, że już się cieszy na premię, jaką dostanie od Bobby'ego za sprowadzenie nowej siły roboczej.

– Tamtym dwóm dziewczynom, które zamordowano w zeszłym miesiącu, żadna ochrona nie pomogła.

Oczy Murzynki zabłysły. Bess uważała się za znawcę ludzkich uczuć. Zanim błysk zgasł, dostrzegła w jej oczach żal, smutek, cierpienie...

– Glina? – Dziewczyna się najeżyła.

Bess otworzyła usta ze zdumienia. Dopiero potem się roześmiała. Szczerze. W tej sprawie nie musiała kłamać.

– Nie, nie jestem gliną. Zarabiam na życie. Jak wszyscy. – Spojrzała znacząco na dziewczyny przechadzające się po chodniku. Jej mina miała świadczyć o tym, że jest jedną z nich, ale to już nie była prawda. – Może znałaś którąś z nich? No wiesz, jedną z tych zamordowanych?

– My tu nie lubimy pytań. – Murzynka się wyprostowała. – Od gadania szmalu nie przybędzie. Jak chcesz zarobić, to bierz się do pracy.

Bess się zlękła. Murzynka była nie tylko piękna, ale i potężna. Potężna i podejrzliwa. Bess już nie mogła stać z boku i obserwować, tak jak to sobie zaplanowała. Ale ponieważ szybko się uczyła, miała nadzieję, że i w tym fachu sobie poradzi.

– Dobra, idę – mruknęła niby to urażona. Odwróciła się i kołysząc biodrami, podreptała wzdłuż krawężnika.

W gardle trochę jej wyschło, a serce biło odrobinę za szybko. Jednak Bess McNee wierzyła w swoją szczęśliwą gwiazdę. Była pewna, że i tym razem nie stanie jej się nic złego.

Z zaparkowanego samochodu wysiadło dwóch mężczyzn. Zbliżali się powoli, lecz nieubłaganie. Jeden z nich, ciemnowłosy, nawet się jej podobał.

Aleksij uważnie obserwował mijających go ludzi – dziwki, pijaków, narkomanów i tych wszystkich nieszczęśników, którzy musieli przejść obok nich, chcąc wrócić do domu.

– Słuchaj, młody, musimy zgarnąć parę tutejszych panienek – odezwał się do kolegi. – Mój nos mi podpowiada, że Rosalie, ta wielka Murzynka, znała obie ofiary.

– No, to weźmiemy ją na przesłuchanie. – Judd Malloy rwał się do działania. Dopiero od dwudziestu czterech godzin był inspektorem. Chodził dumny jak paw, bo przydzielili go do Aleksija Stanislaskiego, o którym mówiono, że każde śledztwo kończy aresztowaniem. – Albo przygwoździmy jej alfonsa. Tak będzie najlepiej.

Skaranie boskie z tymi rekrutami, pomyślał Aleksij. Dlaczego zawsze dają mi za partnera jakiegoś żółtodzioba?

– Chcemy, żeby z nami współpracowała, zgadza się? – tłumaczył jak dziecku. – Dlatego teraz ją zamkniemy za prostytucję, spiszemy, a potem sobie z nią miło pogawędzimy. Może się czegoś dowiemy, zanim przyjdzie Bobby i każe jej się zamknąć.

– Gdyby moja żona wiedziała, że w nocy zbieram z ulicy prostytutki...

– Mądry gliniarz nie opowiada rodzinie o tym, o czym nie powinna wiedzieć. A rodzina nie musi dużo wiedzieć. – Zimne oczy Aleksija smagnęły nowego partnera. – To pierwsza zasada Stanislaskiego.

Od razu zauważył tę blondynkę. Patrzyła na niego i Aleksij też się jej przyglądał. Jej twarz miała dziwne rysy: ostre, a mimo to pociągające. Była koścista, a spod grubej warstwy makijażu błyszczały żywe zielone oczy. Dziwnie skrzywiony nos wyglądał, jakby kiedyś był złamany. Aleksij pomyślał, że to robota alfonsa albo któregoś z klientów.

Usta pełne, pomalowane jaskrawą czerwoną szminką... Wcale nie był zadowolony, gdy uświadomił sobie, że zareagował na jej widok jak mężczyzna. Przecież wiedział, z kim ma do czynienia, w jaki sposób ta kobieta zarabia na życie.

Uniosła głowę jeszcze wyżej. Ostry podbródek i wystające kości policzkowe sprawiły, że jej twarz stała się teraz prawie trójkątna, jak lisi pyszczek.

Ściśle przylegająca do ciała bluzeczka i równie obcisłe spodnie ukazywały każdy skrawek zaokrąglonego ciała z doskonale rozwiniętymi mięśniami. Aleksij uwielbiał takie atletyczne typy. Ta też mu się podobała, choć wiedział, co i gdzie trenuje.

Nie przyjechałem tu po to, żeby podziwiać, przypomniał sobie szybko.

Bess poczuła na sobie spojrzenie tego mężczyzny. Teraz albo nigdy, pomyślała.

– Hej, skarbie... – Jej głos zabrzmiał ochryple, chociaż rzuciła palenie, kiedy skończyła piętnaście lat. Prędko pomodliła się do pierwszego lepszego boga, jaki akurat miał czas, by ją wysłuchać, po czym zwróciła się do Aleksija: – Może się zabawimy?

– Może. – Pociągnął za skraj skąpej bluzeczki. Zdumiał się, bo dziewczyna się cofnęła. – Właściwie nie jesteś w moim typie.

– Naprawdę? A jaki jest ten twój typ?

Nie wiedziała, co powinna teraz zrobić. Instynkt połączony z dokonanymi obserwacjami podpowiedział jej, że powinna się do niego przytulić. Nie namyślając się dłużej, zrobiła to, co w tej sytuacji uważała za słuszne, i... poczuła się tak, jakby tuliła się do stali: twardej, nieugiętej i bardzo zimnej.

Ciemne oczy przeszyły ją na wylot, palce muskały jej skórę tuż powyżej piersi. Czuła żar bijący od tego mężczyzny. Patrzyła na niego i wyobrażała siebie, jak leży z nim na wąskim łóżku w jakimś ciemnym pokoju. Wyobrażenie było przeraźliwie plastyczne.

Aleksij po raz pierwszy w życiu spotkał prostytutkę, która się rumieni. Prędko się od niej odsunął. Mało brakowało, a byłby ją przeprosił za to, co sobie przed chwilą wyobrażał. Na szczęście zdążył się opanować.

– Po prostu inny, dziecinko – odpowiedział. Wysokie obcasy sprawiły, że była tego samego wzrostu co on. Nie musiał się nachylać, żeby patrzeć jej prosto w oczy. Przyszła mu ochota zetrzeć z jej twarzy grubą warstwę pudru i sprawdzić, co się pod nią kryje.

– Mogę się stać innym typem – powiedziała Bess, zadowolona ze swej pomysłowości.

– Hej, koleżanko. – Rosalie przyjaźnie objęła ją ramieniem. – Chcesz sobie zabrać obu chłopców naraz?

– Ja...

– Pracujecie razem? – Aleksij zwrócił się do Rosalie. Najwyraźniej tego wieczoru szczęście mu sprzyjało.

– Dzisiaj tak. – Rosalie przeniosła spojrzenie z Aleksija na jego partnera. – Wy też?

Judd się przeraził. Nie bał się uzbrojonych opryszków, ale nie mógł się zadawać z ulicznicami. Za nic w świecie nie dotknąłby tej wielkiej, pięknej kobiety, gdy obraz ufnej twarzy żony jaśniał mu przed oczami jak kolorowy neon.

– Jasne – z trudem wydobył z siebie głos. Za wszelką cenę chciał wyglądać na tak pewnego siebie jak Aleksij.

Rosalie roześmiała się głośno. Potem podeszła do Judda tak blisko, że dotknęła go swym jędrnym biodrem. Odsunął się odruchowo, czerwieniąc się przy tym jak panienka.

– Coś mi się wydaje, że ty tutaj pierwszy raz, kochasiu – mówiła Rosalie, nie przestając się śmiać. – Dobrze trafiłeś, malutki. Rosalie cię nauczy, jak się obchodzić z panienką.

– Ile? – spytał Aleksij, bo Judd całkiem stracił głos.

– No cóż... – Rosalie nawet nie spojrzała na Bess, która była w tej chwili kredowobiała. – Dziś mamy promocję. Dwie dziewczyny za jedną stówę. Tylko pierwsza godzina. – Szepnęła coś do ucha Juddowi. Zaczerwienił się jeszcze bardziej, choć przed chwilą zdawało się, że to niemożliwe. – Potem będziemy negocjować.

– Ja nie... – zaczęła Bess. Poczuła, że paznokcie Rosalie wbijają się jej w gołe ramię.

– No to załatwione. – Aleksij wyjął legitymację. – Jesteście aresztowane, moje panie.

Gliny, pomyślała Bess z ulgą, jakiej chyba nigdy przedtem nie dane jej było doświadczyć.

Rosalie skwitowała sytuację jednym ordynarnym słowem, za to Bess musiała się bardzo starać, by nie wybuchnąć śmiechem.

Ekstra, pomyślała, gdy wylądowała na posterunku. Aresztowano mnie za prostytucję! Naprawdę idzie mi jak po maśle.

Rozejrzała się po pokoju. Chciała zapamiętać z tego wieczoru jak najwięcej. Zawsze poważnie traktowała swoją pracę, toteż nie po raz pierwszy była na posterunku. Ale nie w tej okolicy. I nie w tym charakterze.

Pokój był obskurny i ponury. Ściany, podłoga, okratowane okna – wszystko to było chropowate, jakby to pomieszczenie oddano do użytku w stanie surowym i nigdy go nie wykończono.

Śmierdziało potem, gorzką kawą i silnym środkiem dezynfekującym. Bess już po krótkiej chwili wiedziała, że ten zapach zapamięta na zawsze. Było bardzo głośno. Wytężyła słuch. Z niemałym trudem z panującego jazgotu wyselekcjonowała dzwonki telefonów, wściekłe przekleństwa, szloch i klekotanie klawiatur komputerów.

O rany, pomyślała. Ja to naprawdę mam fart.

– Nie jesteś na wycieczce – przypomniał jej Aleksij. Niezbyt delikatnie popychał ją przed sobą.

– Przepraszam. – Uśmiechnęła się do niego.

Była podekscytowana, jakby bardzo z siebie zadowolona. Aleksij z niedowierzaniem pokręcił głową i wskazał jej krzesło stojące przy biurku. Juddowi kazał spisać dane Rosalie. Z satysfakcją wyobraził sobie, jak młody będzie się z tym gimnastykował.

Sam chciał się zabrać do tej dziewczyny później, kiedy już będzie spisana. Zamierzał użyć swego czaru i albo jakoś ją przekupić, albo jeszcze inaczej nakłonić, by zechciała z nim porozmawiać o swoich dwóch zamordowanych koleżankach.

– No dobra – zaczął, siadając przy zniszczonym, zawalonym papierami biurku. – Bierzemy się do roboty.

Wpatrywała się w młodego człowieka w podartej dżinsowej kurtce. Miał około dwudziestu lat i strasznie posiniaczoną twarz. Zagapiła się i nie usłyszała, co Aleksij do niej mówił.

– Słucham?

Aleksij westchnął. Wkręcił kartkę formularza w maszynę do pisania.

– Imię? – spytał.

– Ach, tak. Mam na imię Bess. – Wyciągnęła do niego rękę. Gest był przyjazny i tak naturalny, że mało brakowało, by uścisnął jej dłoń. Zaklął w duchu.

– Bess i jak dalej? – spytał zły na siebie.

– McNee. A pan jak się nazywa?

– Tutaj ja zadaję pytania. Data urodzenia?

– Po co?

– Jak to po co? – Spojrzał na nią, jakby chciał ją prześwidrować wzrokiem na wylot.

– Po co panu moja data urodzenia?

– Bo muszę wypełnić tę rubrykę. – Postukał palcem w odpowiednie miejsce na formularzu. Ta kobieta wystawiała jego wątłą cierpliwość na wielką próbę.

– Skoro tak... – Wzruszyła ramionami. – Mam dwadzieścia osiem lat, jestem spod znaku Bliźniąt. Urodziłam się pierwszego czerwca.

Aleksij policzył sobie lata i wpisał dokładną datę.

– Adres?

Bess przeglądała papiery leżące na biurku. Bez żadnego konkretnego celu. Z czystej ciekawości. Aleksij musiał jej dać po łapach, żeby zechciała oderwać się od tego pasjonującego zajęcia.

– Jest pan bardzo zdenerwowany – stwierdziła. – To dlatego, że jest pan tajniakiem?

Ten jej przeklęty uśmiech! Całkiem pozbawiony szacunku, uwodzicielski i wcale niegłupi. Ten uśmiech i inteligentne spojrzenie bystrych zielonych oczu z powodzeniem mogłyby go zmylić. Ale ta kobieta wyglądała jak dziwka, pachniała jak dziwka i dopiero co zgarnął ją z ulicy, więc...

– Posłuchaj, laleczko, wytłumaczę ci, jak to działa. Ja zadaję pytania, a ty na nie odpowiadasz.

– Uparty, cyniczny cwaniak.

– Coś ty powiedziała?

– To tylko krótka charakterystyka. Pytał pan, gdzie mieszkam. Dobrze pamiętam?

Prędko podała mu swój adres. Aleksij dopiero teraz naprawdę się zdziwił.

– Nie kpij ze mnie – burknął.

– Nie będę – obiecała, układając dłonie na brzegu biurka jak grzeczna panienka.

– Gdzie mieszkasz? – powtórzył pytanie.

– Już panu powiedziałam.

– Wiem, ile tam kosztują domy. Nawet jeśli naprawdę jesteś dobra... – Jeszcze raz dokładnie jej się przyjrzał.

– Może nawet lepsza, niż na to wyglądasz... ale pracą na ulicy nie zarobiłabyś na czynsz w takiej dzielnicy.

Dopiero teraz się obraziła. Spędziła ponad godzinę, nakładając na twarz ten przeklęty makijaż, i doskonale wiedziała, że ma wspaniałe ciało. Nie darmo trzy razy w tygodniu pracowała nad nim do siódmych potów.

– Wyobraź sobie, glino, że ja naprawdę tam mieszkam – rzuciła ostro.

Była tak wściekła, że nim zdążyła pomyśleć, nim spróbowała się opanować, już wyrzucała na biurko zawartość swej olbrzymiej płóciennej torby.

Aleksij patrzył jak zauroczony, gdy przekopywała piętrzącą się przed nim stertę. Leżało tam tyle kosmetyków, że starczyłoby ich na zaopatrzenie niedużego sklepiku. A nie były to kosmetyki tanie. Sześć szminek, dwie puderniczki, kilka rodzajów tuszu do rzęs, mnóstwo pudełeczek z cieniami i cała paleta kolorowych ołówków do powiek. Wśród tego wszystkiego znalazły się też dwa komplety kluczy, lawina paragonów od transakcji kartami kredytowymi, jakieś gumki, spinacze, dwanaście długopisów – Aleksij je wszystkie policzył – kilka połamanych ołówków, notatnik, dwie książki, zapałki, notesik w skórzanej oprawie, zszywacz – nawet się nie zdziwił, że i to miała w torbie – chusteczki, pogniecione kartki papieru oraz miniaturowy dyktafon. I pistolet. Pistolet na wodę.

– Ostrożnie – ostrzegła, widząc, że Aleksij na niego patrzy. – Jest napełniony amoniakiem.

– Amoniakiem?

– Naprawdę niezły patent – zapewniła.

Wreszcie znalazła portfel. Zadowolona z siebie, podsunęła go policjantowi pod nos.

– Teraz mi pan wierzy?

Na zdjęciu wyglądała podobnie. Tylko włosy miała krótkie, lekko kręcone i doskonale ostrzyżone. W kolorze ciemnego kasztana, a nie długie blond loki jak w tej chwili. Ale podbródek, nos, oczy... Przede wszystkim oczy. Wpisany do prawa jazdy adres zgadzał się z tym, jaki podała.

– Masz samochód?

– Co w tym złego? – Pospiesznie wrzucała do torby całą jej zawartość.

– Kobiety twojej profesji raczej nie kupują samochodów.

Miał rację. Bess musiała szybko naprawić błąd.

– Mam prawo jazdy – burknęła. – Nie każdy, kto ma prawo jazdy, musi zaraz mieć samochód.

– Fakt. – Zabrał jej portfel. – Zdejmuj perukę.

– Jaką perukę? – Udawała strasznie zdziwioną. Aleksij pochylił się i błyskawicznie ściągnął jej z głowy to, co miało być jej własnymi włosami.

Patrzyła na niego wściekła. Palcami przyczesywała krótkie, lekko falujące kasztanowe włosy.

– Proszę mi to oddać. To pożyczona peruka.

– Jasne, że oddam. – Odchylił się w fotelu, jeszcze raz się jej przyjrzał. Pomyślał, że jeśli ta kobieta jest dziwką, to on od jutra zostanie mnichem. – Kim pani jest?

Komedia skończona, pomyślała Bess. Szkoda. Ten policjant jest bardzo pociągający.

– Niech pan się zlituje nad biedną, ciężko pracującą kobietą – prosiła pokornie. Była pewna, że Jade tak właśnie by się zachowała. A ponieważ to Bess ją stworzyła, postanowiła zachowywać się dokładnie tak jak ta postać.

Aleksij otworzył portfel i przeliczył banknoty. Ta kobieta nosiła przy sobie więcej pieniędzy, niż wynosiła jego dwutygodniowa pensja.

– Jasne.

– Czy ma pan prawo to robić? – spytała bardziej zaciekawiona niż zła. – Może pan przeglądać czyjąś własność osobistą?

– W tej chwili ty cała jesteś moją osobistą własnością, skarbie.

W portfelu były też zdjęcia i rozmaite legitymacje. Bess McNee była członkinią co najmniej tuzina różnych organizacji, włączając w to Green Peace, World Wildlife Federation i Amnesty International. A także związku pisarzy. To ostatnie przypomniało mu o dyktafonie. Chciał go sobie lepiej obejrzeć. Dopiero kiedy wziął go do ręki, zorientował się, że ta zabaweczka jest włączona. Nagrała każde jego słowo!

– Powiedz, co to za komedia – poprosił dość jak na niego łagodnie.

– Jaka komedia? – Bess udawała zdumioną. Doszła do wniosku, że ten policjant wcale nie jest głupi, a na dodatek bardzo przystojny.

– Dlaczego kręciłaś się po ulicy z Rosalie i resztą panienek?

– Pracowałam – odparła bez wahania.

Jest bardzo pociągający, kiedy tak mruży oczy, pomyślała. Zniecierpliwiony, jakby za chwilę miał wybuchnąć. Fantastyczny.

– Naprawdę – zapewniła szczerze. – To wszystko przez Jade. Ona cierpi na rozdwojenie jaźni. W ciągu dnia jest prawnikiem, ale w nocy wychodzi na ulicę. Pewnie dlatego, że nie chce myśleć o tym, co zaszło między nią a Brockiem, do tego dochodzi jeszcze wspomnienie z dzieciństwa... Ona po prostu nie może znieść tego napięcia. Jest na najlepszej drodze do samozniszczenia.

– Kim, do ciężkiej cholery, jest Jade? – Aleksij się zdenerwował. Jego oczy stały się prawie czarne.

– Jade Sullivan Carstairs. Nie ogląda pan telewizji?

– Nie. – Aleksijowi zaczęło się kręcić w głowie.

– Dużo pan traci. Na pewno zaciekawiłaby pana historia Jade, Storma i Bracka. Storm jest policjantem zakochanym w Jade. Ona ma problemy emocjonalne. To wspomnienie po tym, co zaszło między nią i Brockiem, który ma na nią haka. Strasznie to wszystko skomplikowane. Do tego doszło jeszcze poronienie i porwanie. Oczywiście Storm też ma swoje problemy.

– Oczywiście. Po co mi to opowiadasz?

– Przepraszam, trochę się zagalopowałam. Piszę scenariusz „Grzechów i kłamstw”, telenoweli nadawanej przed południem.

– Piszesz scenariusze telewizyjne?

– Owszem. – Bess nie wstydziła się swojej pracy. Pod tym względem była wyjątkiem wśród kolegów po fachu.

– Lubię się wczuć w sytuację, w którą wikłam mojego bohatera. A Jade jest w pewnym sensie moją ulubienicą, więc...

– Czyś ty zwariowała, kobieto? – warknął Aleksij. Pochylił się nad biurkiem tak, że głową prawie dotykał jej twarzy. – Zdajesz sobie sprawę z tego, co robisz?

– Prowadzę doświadczenia – odparła z miną niewiniątka. Okropnie ją to wszystko bawiło.

Aleksij zaklął, przegarnął dłonią włosy. Coraz bardziej jej się podobał.

– Ciekaw jestem, jak daleko zamierzałaś się posunąć w tych swoich doświadczeniach.

– No cóż... – Bess wzruszyła ramionami, a potem się roześmiała. – Na pewno nie aż tak daleko.

– Co byś zrobiła, gdybym nie był policjantem?

– Coś bym wymyśliła.

Wciąż się uśmiechała. Fascynowała ją twarz tego mężczyzny: ciemna cera, ciemne oczy, piękne usta. Kształtne i zmysłowe, choć w tej chwili zaciśnięte z wściekłości.

– Moja praca polega na wymyślaniu różnych dziwnych sytuacji – tłumaczyła mu Bess. – A kiedy pana zobaczyłam, od razu sobie pomyślałam, że nic mi nie grozi. Chodzi o to, że nie wyglądał pan na faceta zainteresowanego... – urwała i przez chwilę zastanawiała się, jak by to delikatnie ująć – ...płatną miłością – dokończyła.

Był taki wściekły, że najchętniej by ją przełożył przez kolano i wlepił parę solidnych klapsów. Miał na to wielką ochotę.

– A gdybyś się pomyliła?

– Nie pomyliłam się – triumfowała. – Przez chwilę naprawdę trochę się bałam, ale wszystko dobrze się skończyło. Lepiej niż przypuszczałam, bo miałam okazję się przejechać... Nadal mówią na to „suka”?

Aleksij był przekonany, że w życiu widział już wszystko. W każdym razie wszystkie możliwe okropności. Mylił się. Nigdy dotąd nie spotkał takiej idiotki.

– Zamordowano dwie prostytutki – wycedził przez zaciśnięte zęby. – Obie pracowały w tym rejonie.

– Wiem – powiedziała prędko, jakby to wszystko wyjaśniało. – To był jeden z powodów, dla którego wybrałam właśnie tę ulicę. Widzi pan, chciałam, żeby Jade...

– Ja mówię o tobie, dziewczyno – powiedział takim tonem, że Bess się skuliła. – O tobie. O nawiedzonej pisarce, której się wydaje, że może się poszwendać po ulicy ubrana i umalowana jak dziwka, a potem wrócić do domu w eleganckiej dzielnicy i jak gdyby nigdy nic zmyć z siebie to wszystko.

– Nawiedzonej? – Było to chyba jedno z niewielu określeń, jakie mogły ją dotknąć do żywego. – Posłuchaj, glino...

– Ty posłuchaj! – Nie dał jej dojść do słowa. – Trzymaj się z daleka od mojego rejonu i nigdy więcej nie przebieraj się za dziwkę. A doświadczenia zdobywaj, czytając książki!

– Mogę chodzić, gdzie chcę, i ubierać się, jak mi się podoba. To wolny kraj.

– Tak uważasz? – Wiedział, jak dać jej nauczkę. Doskonale wiedział. – Sama tego chciałaś. – Wstał, mocno chwycił ją za ramię. – Idziemy.

– Dokąd?

– To ciupy, dziecinko. Zapomniałaś, że cię aresztowałem?

– Ale przecież wyjaśniłam...

– Nie takie historie już słyszałem.

– Chyba nie zamkniesz mnie w celi?

Bess była pewna, że tego nie zrobi. Absolutnie pewna. Dopóki nie zatrzasnęły się za nią okratowane drzwi, dopóki nie zgrzytnął dawno nieoliwiony zamek.

Zajęło jej to co najmniej dziesięć minut, zanim otrząsnęła się z wrażenia. Gdy szok minął, Bess uznała, że właściwie nawet dobrze się złożyło. Oczywiście wciąż była wściekła na tego przystojnego policjanta, lecz dostrzegła także dobrą stronę tej sytuacji.

Znajdowała się w celi wraz z innymi aresztowanymi kobietami. Mogła chłonąć atmosferę, mogła rozmawiać...

Jedna z zatrzymanych powiedziała jej, że ma prawo do rozmowy telefonicznej. Bess skwapliwie skorzystała z tego prawa. Potem, zadowolona z siebie, rozsiadła się na pryczy i zaczęła rozmawiać z nowymi znajomymi.

Pół godziny później przed kratą stanęła Lori Banes, przyjaciółka Bess i współautorka scenariuszy w jednej osobie. Oczywiście w towarzystwie policjanta. Niestety, nie tego przystojnego, który ją aresztował.

– Pasujesz do tego otoczenia – powiedziała Lori na powitanie.

– Fantastyczna noc. – Bess uśmiechała się, gdy policjant otwierał celę.

– Pamiętaj, co ci powiedziałam – wołała za nią jedna z aresztowanych dziewcząt. – Vicki to wiedźma i Jeffrey powinien ją rzucić. Amelia. To jest kobieta dla niego.

– Zobaczę, co się da zrobić. – Bess puściła do niej oko.

– Na razie, dziewczyny.

Lori naprawdę nie była marudna. Nie uważała się też za osobę pruderyjną czy nadętą. Przypomniała o tym Bess, gdy szły korytarzem.

– Mimo to – dodała, pocierając zmęczone oczy – nie lubię być budzona o drugiej w nocy, nie przepadam za wizytami na posterunku i nigdy więcej nie chcę cię wyciągać z więzienia.

– To się już więcej nie powtórzy – zapewniła ją Bess. – Bardzo cię przepraszam za ten incydent, ale to naprawdę było wspaniałe przeżycie. Przekonasz się, jak ci o wszystkim opowiem.

– Czy wiesz, jak wyglądasz, kochanie?

– Wiem. – Bess, nie przejmując się tym, wykręciła głowę, gdy przechodziły przez pokój, w którym ją przesłuchiwano. Aleksija nie było. – Nie miałam pojęcia, że aż tyle pracujących dziewcząt ogląda naszą telenowelę. Zapomniałam, że one pracują głównie w nocy. Przepraszam pana... – Złapała za rękaw przechodzącego policjanta. – Gdzie mogę znaleźć tego pana, który pracuje przy tamtym biurku? – ruchem głowy wskazała biurko Aleksija.

– Stanislaskiego? – upewnił się policjant. – Jest zajęty. Przesłuchuje.

– Dziękuję.

– Chodź już, Bess. Musimy odebrać twoje rzeczy z depozytu.

Bess pokwitowała odbiór torby wraz z zawartością, ale wciąż rozglądała się za Aleksijem.

– Stanislaski, Stanislaski – powtarzała pod nosem. – Czy to polskie nazwisko? Jak myślisz?

– A skąd ja mam wiedzieć? – Lori wreszcie straciła cierpliwość. Pociągnęła Bess do wyjścia. – Chodźmy stąd wreszcie. Tu się roi od kryminalistów.

– Przecież wiem. Ale właśnie to jest cudowne. – Bess roześmiała się i objęła przyjaciółkę. – Mam pomysły co najmniej na trzy lata. Gdybyśmy postanowiły aresztować Elanę za zabicie Reeda...

– Nic o tym nie wiem. Dlaczego Reed ma zginąć?

– Jim nie podpisze kolejnego kontraktu – ciągnęła Bess, rozglądając się za taksówką. – Chce spróbować swoich sił w poważniejszym repertuarze. Zamordowanie Reeda to doskonały pomysł. Pozbędziemy się Jima i jednocześnie uatrakcyjnimy wątek Elany.

– Pewnie masz rację.

– W ostatnim miesiącu oglądalność konkurencji podniosła się o dwa punkty. Jak tak dalej pójdzie, „Nasze życie, nasza miłość” pobije nas na głowę – powiedziała Bess. – Krążą plotki, że pani doktor Amanda Jamison będzie miała bliźnięta.

– Bliźnięta? – Lori zacisnęła powieki. Ariel Kirkwood, gwiazda filmowa grająca rolę psychiatry w konkurencyjnej telenoweli, była ostatnio najpopularniejszą aktorką. – Musieli wymyślić bliźnięta – mruczała pod nosem Lori. – Dobra, niech ci będzie. Zamordujemy Reeda.

– Widzisz, kiedy siedziałam w celi, wyobraziłam sobie elegancką i opanowaną panią doktor Elanę Warfield Stafford Carstairs zamkniętą w więzieniu z różnymi szumowinami. To fantastyczne, Lori. Prawdziwa rewelacja. Żałuj, że nie widziałaś tego policjanta.

Rozglądały się za taksówką, ale jak na złość, żadnej nie było widać.

– Jakiego policjanta?

– Tego, który mnie aresztował. Bardzo pociągający.

– Tylko ciebie mógł aresztować pociągający policjant – odparła z westchnieniem Lori.

– Nie zmyślam – przekonywała ją Bess. – Ma całkiem czarne włosy. I oczy też prawie czarne, przenikliwe. Piękne usta. Poza tym jest świetnie zbudowany. Jak bokser.

– Nie zaczynaj znowu, Bess.

– Niczego nie zaczynam. Potrafię zauważyć, że mężczyzna jest pociągający i ma piękne usta, i nie zakochać się w nim.

– Od kiedy? – zakpiła Lori.

– Od ostatniego razu. Pamiętasz? Obiecałam. – Zatrzymała przejeżdżającą taksówkę. – Interesuję się Stanislaskim wyłącznie z przyczyn zawodowych.

– Rozumiem – westchnęła zrezygnowana Lori. Wsiadły do taksówki i podały kierowcy swoje adresy.

– Słowo honoru. – Bess podniosła dłoń jak do przysięgi, dodając w ten sposób mocy swoim słowom. – Trzeba wzbogacić postać Storma, pokazać jego otoczenie. Pomyślałam sobie, że wykorzystamy do tego Stanislaskiego. Maniak z Millbrook napadnie na Jade i Storm przestanie wreszcie ukrywać, co do niej czuje. Wtedy trzeba będzie pokazać, kim on jest, jak wygląda jego życie i praca. Jeśli postanowimy aresztować Elanę za zabójstwo Reeda, to losy Storma jeszcze bardziej się skomplikują. No wiesz, lojalność wobec rodziny z jednej strony i etyka zawodowa z drugiej. A kiedy wreszcie spotka się z Brockiem...

– Mówicie o „Grzechach i kłamstwach”? – zainteresował się taksówkarz.

– No. – Bess się uśmiechnęła. – Pan też to ogląda?

– Moja żona nagrywa każdy odcinek. Ale was chyba nigdy nie widziałem.

– Bo my nie gramy w filmie – wyjaśniła Bess. – My piszemy scenariusze.

– Ekstra! – Taksówkarz był uszczęśliwiony. – No to wam powiem, co myślę o tej waszej Vicki.

Bess pochyliła się, żeby lepiej słyszeć, co taksówkarz miał do powiedzenia, a Lori zamknęła oczy, usiłując złapać jeszcze trochę snu.

Tytuł oryginału:

Convincing Alex

Pierwsze wydanie:

Silhouette Books, 1994

Opracowanie graficzne okładki:

Kuba Magierowski

Redaktor prowadzący:

Grażyna Ordęga

Korekta:

Grażyna Henel

Convincing Alex

© 1994 by Nora Roberts

© for the Polish edition by Harlequin Polska sp. z o.o., Warszawa 2002, 2012

Wszystkie prawa zastrzeżone, łącznie z prawem reprodukcji części lub całości dzieła w jakiejkolwiek formie

Wydanie niniejsze zostało opublikowane w porozumieniu z Harlequin Enterprises II B.V.

Wszystkie postacie w tej książce są fikcyjne.

Jakiekolwiek podobieństwo do osób rzeczywistych – żywych lub umarłych – jest całkowicie przypadkowe.

Harlequin Polska sp. z o.o.

02-516 Warszawa, ul. Starościńska 1B lokal 24-25

www.harlequin.pl

ISBN 978-83-238-9954-9

Konwersja do formatu EPUB:
Legimi Sp. z o.o.