Susan Wiggs

Zanim nadejdzie ciemność

Przełożyła
Maria Dorycka

CZĘŚĆ 1

Przedtem

Dzisiejsza młodzież kocha zbytek, nie grzeszy ogładą, w pogardzie ma autorytety, starszym szacunku nie okazuje, woli czczą gadaninę od pracy nad sobą. Dzieci to dziś tyrani, a nie pomoc w domu. Nie wstają, gdy ktoś starszy do izby wchodzi. Sprzeciwiają się rodzicom, mówią niepytane, obżerają się i udręką są dla nauczycieli.

Sokrates (399 p.n.e.)

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Nic nie budzi w kobiecie większej paniki niż myśl: jestem w ciąży. Jessie Ryder czuła w sobie resztki tamtego przerażenia, mimo że minęło już szesnaście lat. Przemierzywszy pół świata, jechała przez pogrążony w upale Teksas, żeby spotkać się z córką, której nigdy nie widziała.

Wciąż pamiętała swój strach i zdziwienie, gdy dowiedziała się, że niewidoczny zlepek komórek już na zawsze zmieni jej życie. Od tamtego dnia dzieliło ją szesnaście lat i tysiące kilometrów, ale fizyczna odległość zmniejszała się błyskawicznie.

Simon próbował ją powstrzymać. „To szaleństwo, Jess, nie możesz tak po prostu polecieć do Teksasu”. Ale mylił się. Robiła w swoim życiu rzeczy dużo bardziej szalone.

Po raz chyba setny od czasu, gdy w hotelowym pokoju w Auckland wrzuciła do torby swoje rzeczy, próbowała odpowiedzieć sobie na pytanie, co innego mogłaby zrobić. Ale nikt jej nie podsunął żadnego przepisu, żadnej instrukcji składania roztrzaskanego na kawałki życia.

Kierował nią jedynie instynkt, niczym zew, który każe rannemu zwierzęciu szukać bezpiecznego schronienia. Oraz dojmujące pragnienie, schowane głęboko, ale wciąż żywe, żeby zobaczyć dziecko, które tuż po porodzie oddała swojej siostrze Luz. Jedynej osobie na świecie, której mogła zaufać.

Przednia opona zadudniła na żółtych krążkach linii oznaczającej środek drogi. Jessie źle się czuła w ruchu prawostronnym, ale typowa dla niej bezkompromisowa niezależność i determinacja dodawały pewności siebie. Zwolniła, spojrzała we wsteczne lusterko – wciąż nie mogła się przyzwyczaić do tutejszych obyczajów drogowych – i zatrzymała się na poboczu. Znów się zgubiła.

Słońce widoczne ponad poszarpaną linią wzgórz oślepiło ją na chwilę. Opuściła osłonę. Wyjęła mapę i zaczęła śledzić trasę zaznaczoną przez pracownika wypożyczalni samochodów w Alamo. Droga międzystanowa na południowy zachód, zjazd 135-A i droga stanowa numer 290, potem 1486, a wreszcie wąska, czerwona nitka prowadząca do miejsca, o którym słyszało niewiele osób, a jeszcze mniej miało potrzebę je odwiedzić.

Jessie wydawało się, że jedzie zgodnie ze wskazówkami, ale już za długo kręciła się po tych nieuczęszczanych drogach. Zaczęła sunąć palcem wzdłuż narysowanej linii, gdy kątem oka dostrzegła przy drodze jakiś ruch. Pancernik.

Zwykle widywała je rozjechane na szosie z łapami do góry. Ale ten toczył się przed nią, jakby właśnie wyszedł z którejś powieści Steinbacka. Omen? Zwiastun złego losu? Czy może teksaski garb spowalniający prędkość? Patrzyła, jak zwierzę powoli przechodzi na drugą stronę i znika w gęstych zaroślach.

Na wzgórzu naprzeciwko pojawił się samochód. Zmrużyła oczy i popatrzyła w tamtą stronę. Oczywiście półciężarówka. Tutaj nic innego nie jeździło. Gdy auto zwolniło i zatrzymało się blisko Jessie, poczuła lekki strach. Była zupełnie sama na pustkowiu, z dala od jakiejkolwiek cywilizacji.

Opuściła szybę. Osłoniła dłonią oczy przed słońcem, ale i tak widziała jedynie zarys kierowcy – szerokie barki, bejsbolowa czapka – i niepasujący do nich dziecięcy fotelik na siedzeniu obok. Na bagażniku leżała wędka.

– Nic się pani nie stało? – spytał mężczyzna. Pod słońce nie widziała jego twarzy, ale teksaski zaśpiew uspokoił ją, wywołując wspomnienie leniwych dni i uśmiechniętych sąsiadów.

– Jadę do Edenville – wyjaśniła. – Ale chyba się zgubiłam.

– To już niedaleko. – Wskazał kciukiem za siebie. – Nie pobłądziła pani, tylko za wcześnie się pani zatrzymała.

– Dziękuję.

– Nie ma za co. Powodzenia. – Furgonetka ruszyła, strzelając z gaźnika.

Powodzenia. Rzucone od niechcenia pożegnanie dźwięczało jej w uszach. Zaczęła przeszukiwać stacje radiowe, usiłując znaleźć coś innego niż wiadomości albo rzewne piosenki country. Wreszcie trafiła na rozgłośnię rockową z Austin i jakiś kawałek ZZ Top. Włączyła na pełny regulator. Miała nadzieję, że muzyka zagłuszy myśli, a może nawet strach.

Było późne popołudnie. Czujnie patrzyła na plamy cienia rozsiane pośród wzgórz z prążkowanego piaskowca. Człapiący pancernik przypomniał jej, że w każdej chwili na drodze może się pojawić zając albo jeleń.

Nie chciałaby przejechać zwierzęcia. Nawet martwego – złapała się na tej myśli, gdy ominęła kupkę padliny, która nie zdążyła się jeszcze zamienić w płaski latawiec wyschłej skóry.

Podróż trwała dłużej, niż się spodziewała. Wiele lat temu nie mogła się doczekać, żeby stamtąd wyjechać, teraz – żeby tam dotrzeć. Wreszcie zobaczyła zniszczoną tablicę z napisem „Witajcie w Edenville” i wyblakłym rysunkiem brzoskwiniowego sadu. Pod nią wyrosło kilka mniejszych szyldów: „Kościół Baptystów”, „Klub szachowy”, „Spotkania Lions Club w trzecią sobotę miesiąca”.

Widok miasteczka był znajomy w dziwny sposób, jak ledwo pamiętany sen. Na środku rynku, ciasno otoczonego przez wystawy sklepowe, stał stuletni ratusz. Jak dawniej obok restauracji ze stekami mieściła się kwiaciarnia, a naprzeciwko sklep z karmą dla zwierząt i skład towarów przecenionych. Mimo obecności nowej Celestial Cyber Cafe rynek zachował swoją senną atmosferę, jakby miasteczko było zadowolone z tego, że nie nadąża za czasem pędzącym tak szybko jak ruch na niedalekiej obwodnicy.

Tuż po ukończeniu szkoły Jessie wyjechała na studia. Uwielbiała wielkomiejski gwar Austin, szeroko rozciągające się przedmieścia i barwną mieszankę mieszkańców – polityków, intelektualistów, heavymetalowców, Meksykanów, przestępców, biednych wieśniaków. A teraz znów znalazła się w małym miasteczku, wróciła do tego, o czym chciała zapomnieć.

Pomimo upływu czasu wiedziała, którędy jechać. Najpierw dziesięć kilometrów wąską drogą, obok nienaturalnie zielonego pola golfowego Woodcreek, a potem skręt w prawo w kierunku jeziora.

Otworzyła wszystkie okna i wciągnęła głęboko powietrze. Nie widziała jeszcze jeziora, ale już czuła jego zapach – wiatr niósł znad wody woń cedrów i jadłoszynów.

Okrągłe głazy, wśród których rosły kwitnące głogi, dochodziły do samego brzegu. Tafla wody wyglądała niczym lustro otoczone najbardziej niesamowitymi drzewami w całym stanie. Nazywali je zagubionymi klonami, bowiem tego gatunku nie spotykało się w Teksasie. Klony potrzebowały długiego zimowego snu, typowego dla północnych lasów, a nie nieprzewidywalnych uderzeń srogiego chłodu i wyczerpującego upału. A mimo to trwały tu jak kolonia cudzoziemców przybyłych z daleka nad obcy brzeg.

Krążyło o nich wiele opowieści. Jedna z indiańskich legend mówiła, że były to dusze dawno zmarłych przodków z północy. Według innej historii drzewa posadził jakiś osadnik dla jankeskiej żony – miały jej przypominać o jesieniach w Nowej Anglii, za którymi bardzo tęskniła. Ale wszystkie podania były zgodne w jednym: klony przywędrowały tu z dalekich stron i na przekór wszystkiemu zapuściły korzenie, a po upalnym lecie, które wypalało kolory ze wszystkiego, wybuchały szaleństwem barw.

Każdej jesieni klony świeciły jaśniej niż płomienie ognia. Ich blask był tak intensywny, że oczy bolały: czerwień, złoto, głęboki pomarańcz, ochra, umbra palona. Co roku przez dwa tygodnie droga była zakorkowana przez tłumy turystów, którzy przyjeżdżali tu specjalnie po to, żeby zrobić zdjęcia swoim dzieciakom puszczającym kaczki po pokrytej liśćmi wodzie albo wspinającym się na pomalowane przez Boga konary.

Jessie próbowała sobie przypomnieć, kiedy liście wyglądały najpiękniej. Tak, na początku listopada. W porze powrotów do domu.

ROZDZIAŁ DRUGI

Gładka nawierzchnia skończyła się, w jej miejsce pojawiły się skalne wyboje pokryte żwirem. Jessie zacisnęła palce na kierownicy. W Alamo udało jej się wypożyczyć samochód jedynie na podstawie międzynarodowego prawa jazdy. Tłumaczyła sobie, że jeśli tylko wyjedzie z ruchliwych dzielnic Austin, to na wiejskich drogach będzie zagrożeniem jedynie dla samej siebie i może jakiegoś nieszczęsnego pancernika. Na szczęście do celu zostało już bardzo niewiele. Poczuła nerwowy skurcz w brzuchu. Wyruszyła w tę podróż, żeby ukoić dojmującą tęsknotę, ale bała się, że przy okazji otworzy również dawne rany.

Policzyła wzgórza do starego domu nad jeziorem: raz, dwa, trzy łagodne wzniesienia, jak dla powolnej kolejki górskiej. Przy zjeździe mocniej chwyciła kierownicę i wzięła głęboki wdech – powietrze było pełne pyłu. Skręciła i powoli ruszyła do przodu. Wjechała na teren posiadłości przez bramę stojącą obok rozłupanego bloku z piaskowca. Nadal wisiał na niej znak z kutego żelaza: Broken Rock. Jej pradziadek zbudował dom, zanim jeszcze powstała prowadząca do niego droga, i zawsze mówił, że należy skręcać przy pękniętej skale.

Dom wraz z ziemią odziedziczył ojciec Jessie, układny, chłodny dżentelmen, który jakieś trzydzieści lat temu w ramach rozwodu przekazał go jej matce. Glenny Ryder zatrzymała sobie niewiele rzeczy z tamtego małżeństwa. Nazwisko – wyryte na wielu golfowych trofeach – posiadłość nad jeziorem oraz dwie córki.

Dzieciństwo Jessie było jak kolorowy sen wypełniony słonecznym blaskiem, zielenią pól golfowych i smugami krajobrazów widzianych przez prostokątną szybę samochodu podczas długich podróży. Ścieżka dźwiękowa do takiego dzieciństwa składała się z piosenek Beatlesów, Beach Boys, Cata Stevensa i Jamesa Taylora dobiegających z radia pomiędzy reklamami płynu na trądzik i filtrów do wody pitnej.

Gdy tata je zostawił, Jessie dostała tylko dla siebie tylne siedzenie wielkiego ramblera z 1964 roku, więc nie mogła już mówić, że ta sytuacja ma same złe strony. Luz płakała bez przerwy, ale Jessie nie pamiętała swoich łez. Pamiętała jedynie niekończącą się drogę.

Ich życie wyznaczały terminy turniejów mamy. W motelach zawsze miały w pokoju łoże małżeńskie i dostawkę. Glenny kładła się na dostawce, a duże łóżko oddawała dziewczynkom. Jeszcze dziś jednym z najwyraźniejszych wspomnień Jessie z dzieciństwa była śpiąca tuż obok Luz.

Po rozwodzie Glenny traktowała dom nad jeziorem i otaczające go zabudowania jak dworzec, jeżdżąc na turnieje i uganiając się za nagrodami, które i tak nie dawały jej spełnienia. W ciągu wielu następnych lat i trzech kolejnych małżeństw zdobyła zaledwie kilka poważnych tytułów. Ale szło jej na tyle dobrze, że ciągle startowała, miała wystarczającą ilość pieniędzy i nie musiała się nudzić.

Z daleka wszystko wyglądało tak jak dawniej. Jessie patrzyła z mieszanymi uczuciami na jednopiętrowy dom, garaż, pomost i piaszczystą dróżkę prowadzącą przez las do trzech chatek, które latem wynajmowali turystom. Jessie i Luz zarabiały na kieszonkowe, zmieniając pościel i ręczniki przyjeżdżającym na weekendy wędkarzom.

Jednak z bliższej odległości zauważyła zmiany. Pod wiatą stały inne samochody, zakurzony minivan i honda civic. Przed wejściem leżały zabawki z kolorowego plastiku. Zauważyła psią budę z dziwnym imieniem Bóbr wypisanym nad otworem wejściowym. Na podwórku stała płaska skrzynka z niezasadzonymi fioletowymi

astrami, a na ganku wyplatane trzciną krzesło. Ktoś zostawił na ziemi niedojedzone jabłko, oblepione teraz masą mrówek. Wokół panowała atmosfera niedokończonych spraw, jakby z jakiegoś powodu wszyscy nagle porzucili swoje zajęcia.

Gdy wysiadła z samochodu i trzasnęła drzwiami, rozległo się gardłowe szczekanie. W jej stronę pędził długonogi pies – miał nastroszony kark, ale jednocześnie machał przyjaźnie ogonem, co stanowiło dość sprzeczny przekaz. Jessie nie znała się na psach. Nie miała takiej możliwości. Cygańskie życie na tylnym siedzeniu różowego ramblera matki dopuszczało jedynie okazjonalne ekstrawagancje w postaci złotej rybki w przezroczystej torebce. Któregoś roku biała myszka przeżyła całe lato w pudełku po butach, ale wybrała wolność w motelu Pinehurst w Północnej Karolinie.

– Spokój! – zawołał ktoś z wnętrza domu.

Jessie poczuła, że ma mokre od potu dłonie. Miała ochotę się modlić, ale do głowy przyszły jej jedynie słowa: Boże, pomóż mi.

Siatkowe drzwi na ganku otworzyły się ze skrzypnięciem, a potem głośno zatrzasnęły. Luz zamarła przy poręczy niczym słup soli. Nawet w dżinsach z obciętymi nogawkami i wyblakłym od chloru T-shircie wyglądała wspaniale.

– Jess... – szepnęła. Nie zdążyła dokończyć, zeskoczyła ze schodów i rzuciła się biegiem przez podwórko. – Mój Boże, Jess.

Zbliżały się do siebie z wyciągniętymi ramionami, pokonując czas, odległość i straszne słowa, które kiedyś padły. Kiedy się objęły, ogrom emocji odebrał Jessie oddech. Powstrzymując łzy, zrobiła krok w tył. Luz. Jej siostra Luz. Przez te wszystkie lata jej uroda nieco zbladła. Na twarzy pojawiły się delikatne ślady trosk i zmęczenia, rude włosy nie miały już tak intensywnego koloru jak dawniej. Urodziła troje dzieci, co też zostawiło swój ślad. Była nieco tęższa niż ta młoda Luz, której obraz Jessie nosiła w umyśle.

– Niespodzianka! – zawołała z udawaną lekkością. – Powinnam była zadzwonić – dodała szybko, widząc w oczach siostry błysk niepokoju.

– Daj spokój! – zaprotestowała Luz. – To zresztą w twoim stylu.

Naprawdę? – pomyślała Jessie. Co my dziś wiemy o sobie? Utrzymywały sporadyczny kontakt telefoniczny i e-mailowy, ale to za mało, żeby być naprawdę blisko. Przyglądała się twarzy siostry, widząc w niej dziwnie zniekształcone odbicie siebie samej. Miały ten sam kolor włosów, kilka bladych piegów na nosie, a oczy, jak mawiała mama, barwy szkockiej murawy.

Kątem oka zauważyła, że ktoś wyszedł na ganek – wysoka, szczupła dziewczyna w szortach i czarnej koszulce na ramiączka, z burzą rudych włosów, przyglądała się jej ciekawie.

Jessie nie mogła oderwać od niej wzroku. Czy ta nieśmiała kobieta, niemal dorównująca jej wzrostem, była jej córką, jej maleństwem?

Zerknęła na Luz, która też była spięta, ale delikatnie popchnęła Jessie do przodu.

– Niespodzianka – mruknęła Luz, naśladując beztroski ton siostry.

– Ale panna! – zawołała Jessie. A potem dodała z ironią, którą tylko ona zrozumiała: – Jesteś taka piękna, że aż nie mogę na ciebie patrzeć! – Rozłożyła szeroko ramiona.

Dziewczyna patrzyła na nią, stojąc bez ruchu. Jessie zamarła i powoli opuściła ręce. Wyczuła, bo nie mogła widzieć, że Luz daje Lili sygnał, jakiś znak w języku zrozumiałym jedynie dla matek i córek.

– Mhm, cześć. – Lila odezwała się głosem znanym z rzadkich rozmów przez telefon. Uśmiechnęła się nieśmiało, była nieufna jak biegacz, który spotyka na swojej drodze dużego, nieznanego psa.

Sama do tego doprowadziłaś, pomyślała Jessie, czując ukłucie bólu. To twoje dzieło. Nadal stała nieruchomo. Sytuacja robiła się coraz bardziej niezręczna, ale na ułamek sekundy wcześniej, nim stała się nie do zniesienia, Lila podeszła do Jessie i objęła ją sztywno. Jessie nie mogła się już powstrzymać, przygarnęła dziewczynę do siebie z całych sił.

– Przytul mnie, Lila – powiedziała przez łzy, których bała się pokazać. – Przytul mnie mocno.

Poczuła, jak szczupłe ramiona zaciskają się na niej. Poczuła cytrynowy zapach włosów Lili, młodzieńczą świeżość skóry, ciepły oddech. Po raz pierwszy w życiu obejmowała swoją córkę. Uświadomiła sobie, że ma zamknięte oczy. Dziwne. Kiedy jest się tak blisko drugiej osoby, nie można jej zobaczyć, ale inne zmysły wystarczają aż nadto.

Otworzyła powieki i zobaczyła, że Luz je obserwuje. Odsunęła się w tył. Cudownie piegowate policzki Lili pokrywał ciemniejszy rumieniec. Jessie patrzyła na nią z zachwytem, niczym w czarodziejskie lustro wymazujące wszystkie trudne chwile i nieprzespane noce, wszystkie błędy i potknięcia przeszłości.

– Mamusiu, kim jest ta pani? – Dziecięcy głos rozbił magię chwili.

Jessie odwróciła się w kierunku chłopca z potarganymi włosami. Niechętnie oderwała się od Lili, ale nie chciała urządzać żadnej sceny.

– Kim jest ta pani? – Chwyciła chłopca na ręce i podniosła wysoko. – Jestem twoją ciocią. – Zakręciła nim w kółko, aż chłopiec zaczął krzyczeć z radości. – A za to ja wiem, kim ty jesteś. Jesteś krasnoludkiem.

– A wcale że nie!

– Jesteś Scottie, masz cztery lata i psa, który nazywa się Bóbr.

Chłopczyk pokiwał energicznie głową. Jessie postawiła go na ziemi i zwróciła się do dwóch chłopców przyglądających się jej uważnie z ganku.

– Twój brat Wyatt ma jedenaście lat, a Owen pięć. Owen lubi jeść wszystko z keczupem.

Wyatt szturchnął łokciem Owena, który patrzył na nią w bezbrzeżnym zdumieniu, nie zdając sobie sprawy, że zdradziła go czerwono-pomarańczowa plama na koszulce.

– A co Lila lubi jeść? – zapytał Scottie, spodziewając się kolejnych czarów.

Jessie uśmiechnęła się w jej kierunku.

– Na co tylko przyjdzie jej cholerna ochota.

Chłopcy wytrzeszczyli oczy, a po chwili parsknęli śmiechem. Scottie odezwał się pierwszy.

– Mamo, ona powiedziała...

– Powiedziałam, że muszę się czegoś napić, bo umieram z pragnienia – przerwała mu Jessie.

Czwórka dzieci wbiegła z hałasem do domu. Luz podeszła do siostry i przytuliła ją raz jeszcze.

– Wciąż nie mogę uwierzyć, że tu jesteś – powiedziała ze łzami w oczach. – Dzieci myślą, że jesteś jakąś Mary Poppins. Chodź do środka. Muszę poszukać przepisu na tłuste cielę [1].

Jessie zrozumiała subtelną aluzję.

– Jestem wegetarianką.

– I na granicy Teksasu nie uznali cię za zboczoną?

Weszły do domu. Panował tu zupełnie nieznany Jessie chaos rodzinnego życia. Z różnych pomieszczeń dochodziły odgłosy telewizora, radia i odtwarzacza płyt. Na podłodze w salonie leżała siatka do kometki, rolki, szkolne podręczniki i mnóstwo nierozpoznawalnych małych zabawek z plastiku. W powietrzu unosił się zapach sosu do spaghetti.

– Wyburzyliśmy ścianę i zrobiliśmy jeden wielki pokój – wyjaśniła Luz, podając siostrze duży kubek mrożonej herbaty. – Nie mogę uwierzyć, że przyjechałaś.

– I od razu trafiłam na kolację.

– Robię makaron. Jesteś głodna?

– I to jak!

– W takim razie zabieram się do roboty. Możesz mi towarzyszyć.

Luz zaprowadziła ją do kuchni i podsunęła wysoki stołek. Wprawnym ruchem zawiązała sobie w pasie fartuch niczym kowboj przypinający pas z rewolwerem. Jezu, moja siostra nosi fartuch! – pomyślała Jessie.

– A co tam u Simona? – Luz jak zwykle waliła prosto z mostu.

Jessie zawahała się. Co u Simona? Znała go od szesnastu lat, ale tak naprawdę nigdy nie mieli wspólnego życia. Był jej nauczycielem, mentorem, kochankiem, jednak oboje zajmowali się głównie swoimi sprawami. Przez te lata bardziej bywali ze sobą niż byli razem. A w zeszłym roku, gdy dowiedziała się o tym, co jej jest, postanowiła sprawdzić siłę ich związku. Ten egzamin oblali oboje.

Ale to było zbyt skomplikowane.

– Rzucił mnie – powiedziała krótko.

– Jaki Simon? – spytała Lila.

– Taki jeden sk... – Jessie zająknęła się, widząc minę siostry. – Znaczy palant. Pracowaliśmy razem. Do zeszłego tygodnia był moim koch... znaczy chłopakiem. – Jak się nie ma ślubu, to nie można się rozwieść. A faceci nie umieją zrywać. Simon coś jąkał i mamrotał o nowym projekcie w Himalajach, aż wreszcie musiała mu powiedzieć: „Daj spokój, oboje wiemy, że potrafisz być skurwielem”.

– Przykro mi. – Luz poklepała ją po ramieniu. – Co za głupiec.

Tak naprawdę nie przejęła się rozstaniem z Simonem. Musiała jedynie znaleźć sobie jakieś spokojne miejsce, w którym mogłaby odzyskać zdrowie. Ale ten dom nie był spokojnym miejsce, a ona już nigdy nie wyzdrowieje.

– Lila, mogłabyś nakryć do stołu? – To wcale nie zabrzmiało jak pytanie. – I przynieś z werandy składane krzesło.

Lila wstała z wojowniczą miną, której nawet nie próbowała ukryć. Z głośnym trzaskiem otworzyła drzwi na werandę, przyniosła krzesło i postawiła je przy długim stole.

Lila. Jessie wyśpiewywała sobie to imię podczas niezliczonych bezsennych nocy, myśląc, zastanawiając się, marząc... Lila. Dwa westchnienia, dwa dźwięki kojące niczym wiosenny wiatr. Kilka tygodni potem, gdy Jessie wyszła ze szpitala, Luz przysłała jej zdjęcie noworodka z czerwoną buzią, podobnego do setek innych dzieci. Na odwrocie napisała: „Daliśmy jej na imię Lila Jane na cześć dwóch pielęgniarek z oddziału dla wcześniaków, które bardzo nam pomogły”.

To prawda. Lila zawdzięczała życie im, a nie jej. Jessie po prostu wyjechała, nie oglądając się za siebie. Jedynie ból przepełnionych piersi, a potem świadomość, że to mleko nie było nikomu potrzebne, boleśnie przypominały, z czego zrezygnowała. Wpatrywała się w to zdjęcie całymi godzinami, w udręce tęsknoty, żałując, że nie może wziąć córki na ręce, nie widzi jej pierwszego uśmiechu, pierwszego ząbka, pierwszego kroku. Ale to by tylko pogłębiło ból. Wiele razy w ciągu tych pierwszych dni jedynie fizyczna odległość i brak pieniędzy powstrzymały ją przed popełnieniem jakiegoś głupstwa.

Luz rozdzieliła pomiędzy chłopców zadania. Wyatt kroił chleb, Scottie składał serwetki, a Owen poszedł zawołać ojca na kolację.

Lila musiała czuć na sobie pełne zachwytu i bólu spojrzenie Jessie. Patrząc na sosnowy stół zastawiony wyszczerbionymi talerzami i niepasującymi do siebie sztućcami, powiedziała:

– To nie jest moje życie.

Jessie roześmiała się. Tak, to jest twoje życie, pomyślała. Takie właśnie ci dałam. I chciałabym od ciebie usłyszeć, że się nie pomyliłam.

ROZDZIAŁ TRZECI

Chwilę później na ganku rozległo się tupanie.

– Uwaga, obcy! Uwaga, obcy! – Owen mówił to monotonnym głosem niczym robot. Siedział na ramionach ojca i musiał pochylić się, kiedy wchodzili przez drzwi.

– Ian! – Jessie ruszyła w jego kierunku. Gdy postawił syna na podłodze, objęła go z pewnym zakłopotaniem.

Uśmiechnął się do niej szeroko. Należał do mężczyzn, którzy zachowują chłopięcy wygląd także po czterdziestce. W wieku sześćdziesięciu lat też pewnie będzie nosił T-shirty z nadrukiem i levisy, tak jak na studiach. Miał te same niebieskie oczy, te same duże, delikatne dłonie.

Jessie poczuła dreszcz niepokoju. Oczywiście decydując się na tę podróż, zdawała sobie sprawę, że będzie musiała spotkać Iana, ale okazało się, że nie jest przygotowana na widok jego szczupłej sylwetki, gęstych włosów opadających na oczy, szerokich ramion i promiennego uśmiechu.

– Cześć, ślicznotko! – zawołał. – Kopę lat!

– Świetnie wyglądasz. – Nie umiałaby nazwać swoich emocji. Ze względu na Luz zrezygnowali z dawnej wrogości i odnosili się do siebie z uprzejmą poufałością.

– Pewnie cały śmierdzę po dwóch godzinach pracy w ogrodzie. – Podszedł do stojącej przy kuchni Luz i pocałował ją w kark. – Surowa z pani kierowniczka, pani Benning. – Chwycił Scottiego pod pachę i poszedł się umyć.

Kolacja przypominała trochę posiłek w pensjonacie: makaron, sos pomidorowy z pulpetami, przygotowany naprędce sos bezmięsny ze słoika, sałatka, chleb. Luz wyglądała na zdenerwowaną, ale sprawnie przestawiała i podawała szklanki z mlekiem i talerze ze spaghetti. Jessie czuła się jak główne danie, bo dzieci zarzucały ją pytaniami.

– Naprawdę mama to twoja siostra?

– Tak, o trzy lata starsza.

– Mama mówiła, że jesteś sławną fotografką. Jesteś sławna?

– Mama przesadza. Drukują moje zdjęcia w różnych pismach, ale mnie nikt nie zna. Zdjęcia nie są po to, żeby dać sławę fotografowi.

– A dlaczego tak dziwnie mówisz? – Owen przesuwał widelcem listki sałaty.

– Od piętnastu lat mieszkam w Nowej Zelandii – odpowiedziała Jessie. – Pewnie złapałam tamten akcent.

– A dlaczego w Nowej Zelandii? – dopytywała się Lila. – Jak się tam znalazłaś?

– To długa historia – wtrąciła Luz. – Może lepiej...

– Tak naprawdę... – Jessie poczuła nieprzyjemne drgnienie dawnego napięcia. – Tak naprawdę wyjechałam dzięki swojej siostrze. – Popatrzyła na Luz. – Zawsze była wielkoduszna. Miałyśmy skończyć studia w tym samym czasie, ale pieniędzy starczyło na ostatni rok tylko dla jednej. Luz uparła się, że to ona rzuci studia i pójdzie do pracy.

– Miałaś lepsze stopnie i lepsze perspektywy, dostałaś propozycję pracy za granicą – przypomniała jej Luz.

– Mam nadzieję, że jesteś taką dobrą siostrą jak Luz – powiedziała Jessie do Lili.

– Nie mam lepszej siostry – potwierdził Scottie stanowczo.

Lila zmierzwiła mu włosy.

– Nie masz innej siostry.

Chwila napięcia minęła. Jessie odsunęła się od stołu.

– Przywiozłam prezenty – obwieściła z psotnym uśmiechem.

– Prezenty! – Chłopcy wyrzucili ręce w górę, a widząc przyzwalające skinienie Luz, pobiegli za Jessie na podwórko.

Mimo przedwyjazdowego pośpiechu Jessie znalazła czas na zakupy dla rodziny. Model maoryskiej łódki dla Scottiego, groźna maska dla Owena i wojenna łódź Maorysów dla Wyatta. Dla Iana kupiła korek do wina z owocem kiwi, a dla Lili komplet spinek do włosów z muszli paua. Na koniec wręczyła Luz rzeźbiony wisiorek z jadeitu.

– To koru – wyjaśniła. – Paproć, która rośnie w Nowej Zelandii. Jest symbolem narodzin, śmierci i odrodzenia. Wyraża wieczne życie i reinkarnację.

– Czyli właściwie wszystko.

– Właśnie.

Luz przechyliła się ze śmiechem i objęła siostrę.

– Byłaś w tylu fantastycznych miejscach.

– Twój dom też jest fantastyczny. Podoba mi się, co w nim zrobiłaś.

Zadzwonił telefon, ale nikt się nie ruszył.

– Nie odbieramy podczas kolacji – wyjaśniła Luz, widząc pytające spojrzenie Jessie.

– Ale jest już po kolacji! – zaprotestowała Lila.

– Będzie, jak sprzątniemy ze stołu. – Luz zignorowała jadowite spojrzenie córki.

Włączyła się automatyczna sekretarka, a zaraz potem rozległ się młody, męski głos. Lila znów się zaczerwieniła.

– Ona się zakochała. Kocha Heatha Walkera – obwieścił Wyatt, a potem razem z braćmi zaczął skandować: – Zakochana para, zakochana para.

Lila rzuciła serwetkę na stół i pobiegła na górę. Wyatt i Owen szturchnęli się łokciami i parsknęli śmiechem, ale zamilkli pod wpływem surowego wzroku Iana. Scottie niezrażony ciągnął dalej:

– Najpierw wielka miłość, potem huczny ślub, a na koniec bachory aż po zimny grób.

Luz spojrzała ponad stołem na siostrę.

– Witaj w domu.

Jessie odpowiedziała jej smutnym uśmiechem.

W ramach kary za dokuczanie siostrze chłopcy mieli nie dostać deseru.

– To znaczy, że mama w ogóle nie zrobiła deseru – mruknął Wyatt, czym zarobił sobie na dodatkowy przydział prac domowych.

Chłopcy zostali odesłani do łazienki na wieczorną kąpiel, a Ian poszedł przygotować dla Jessie jedną z chatek.

– Nie ma to jak miła rodzinna kolacja. – Luz zdjęła szlafrok i przewiesiła go przez oparcie krzesła. Wzięła butelkę czerwonego wina i dwa kieliszki, po czym ruszyła na werandę. – Czas na merlota! – obwieściła, naśladując starą reklamę.

Usiadły na drewnianych krzesłach. Luz rozlała wino i uniosła kieliszek.

– Cieszę się, że wróciłaś.

Powoli piły cierpki trunek. Na horyzoncie po drugiej stronie jeziora zachodzące słońce zostawiło po sobie jedynie cienką linię ognia. Taflę wody w kolorze zgaszonego złota pokrywały kołyszące się atramentowe kreski.

– Dzwoniłaś już do mamy? – spytała Luz.

– Jeszcze nie. – Ich matka mieszkała w Scottsdale z mężem numer cztery. Jak on ma na imię? Stan? Nie, Stu. Stuart Burns. Jessie nigdy go nie poznała. Celowo nie zaprzyjaźniała się ze swoimi ojczymami, bo każdy z nich dość szybko znikał. Jednak Stu złamał tę regułę.

Przez chwilę siedziały w milczeniu. Tyle miały sobie do powiedzenia, że nie mówiły nic, wsłuchując się w odgłosy wieczoru: plusk wody uderzającej o brzeg, nawoływania jakiegoś ptaka, szum wiatru wśród klonów rosnących po południowej stronie jeziora.

Luz podciągnęła kolana pod brodę. Miała bose, opalone stopy, na jednej paznokcie były pomalowane na różowy kolor. Miało się wrażenie, że ciągle czegoś nie kończyła – swoich projektów, malowania paznokci, sadzenia kwiatów w ogrodzie. Jakby na tym polegało jej życie. Nie skończyła studiów, żeby wyjść za mąż i zaadoptować Lilę. Jessie zastanawiała się, czy rzeczywiście Luz żyła na pół gwizdka, czy może nie kończyła różnych rzeczy, bo pojawiało się coś ważniejszego.

Pod dom stojący na szerokim wzgórzu jakieś pół kilometra od nich podjechał samochód. Jessie pomyślała, że takim samym autem jechał mężczyzna, który wskazał jej drogę.

– Znasz swojego sąsiada? – spytała nie tyle zainteresowana osobą, co chcąc przerwać milczenie.

– Nie za bardzo. Zdaje się, że ma półtoraroczną córkę. Podobno był pilotem na Alasce, ale przeniósł się tu, gdy żona zmarła albo go opuściła, tego nie wiem. Ma mały samolot, Ian korzystał kiedyś z jego usług. Nazywa się Rusty albo Dusty. – Twarz Luz rozmarzyła się. – Kawał niezłego męskiego ciała.

– Luz!

– Wiem, wiem. Ale nawet mamuśki mają swoje marzenia.

– Czy to awionetka stoi przy jego pomoście?

– Tak. Ludzie mówią, że udziela lekcji i prowadzi loty dla turystów. Może go namówisz, żeby pokazał ci klony z lotu ptaka. O ile oczywiście zostaniesz tu na jakiś czas.

– Może zostanę. – Niestety, nawet wino nie pomogło jej pozbyć się skurczu w żołądku.

Luz nie odzywała się, ale Jessie i tak słyszała jej niewypowiedziane pytanie: Po co przyjechałaś?

Wiatr liznął powierzchnię wody i zaszumiał wśród klonowych liści.

Jessie wciągnęła mocno powietrze.

– Chciałam... – Powiedz to wreszcie. – Chciałam ją zobaczyć.

Wiedziała, jakie będzie następne pytanie: Dlaczego właśnie teraz?

– Powinnam była przyjechać wcześniej – powiedziała Jessie pospiesznie. – Nie zauważyłam nawet, jak szybko płynie czas. A potem zdałam sobie sprawę... – Upiła duży łyk wina. Wciąż jeszcze na tę myśl ogarniało ją przerażenie. Znalazła się na życiowych rozstajach. I nie chodziło jedynie o rozstanie z Simonem, chociaż to też miało swoje znaczenie. Próbując ukryć lęk, powiedziała: – Rozstałam się z Simonem i...

– I co?

Nie, jeszcze nie teraz.

– Wszystko się popieprzyło. Chciałam zobaczyć Lilę i chłopców. Poza tym... stęskniłam się za tobą. – Czuła w sobie echo prawdy tych słów. – Przepraszam cię, tylko tyle mogę powiedzieć.

– Nie musisz mnie przepraszać. Ja też nie jestem święta.

– Jesteś. – Jessie myślała tak od czasu, gdy w czwartej klasie Luz zagrała w szkolnym przedstawieniu Matkę Boską. Do dziś pamiętała widok siostry w błękitnej szacie pochylającej się nad wiklinowym koszykiem z lalką w środku.

Mamy jak zwykle na przedstawieniu nie było. Co roku Glenny brała udział w grudniowym turnieju w San Diego. Jessie nie mogła sobie przypomnieć, która sąsiadka wówczas się nimi opiekowała.

– To niedobrze, że przyjechałam?

– Chodzi o to... – Luz położyła drżącą rękę na dłoni siostry. – Nie spodziewałam się, że tu jeszcze wrócisz. Masz tam taką świetną pracę... Wymarzoną.

– Była wspaniała przez wiele lat, ale... – Zawahała się. – Teraz wszystko się skończyło. – Zacisnęła palce na oparciu krzesła. – Myślałaś kiedyś, żeby powiedzieć o wszystkim Lili?

Po twarzy Luz przemknął cień bólu.

– Oczywiście, że się nad tym zastanawialiśmy.

– Nigdy mi o tym nie wspominałaś.

– To był przecież twój pomysł – przypomniała Luz. – I zgodziliśmy się to uszanować. Przenieśliśmy się tutaj, gdy Lila miała trzy lata, bo tu nikt nie mógł zadawać głupich pytań. Za to ludzie często mówią, że jest do mnie podobna.

– Bo jest.

Luz skinęła głową.

– A kilka razy słyszałam nawet, że jest podobna do Iana. Dasz wiarę?

Jessie upiła łyk wina. Tak, w to akurat mogła uwierzyć.

– Próbowałam jej o tym powiedzieć, kiedy miała cztery lata, a ja byłam w ciąży z Wyattem. Zapytała mnie, czy też byłam taka gruba, kiedy ją nosiłam w brzuchu. Nie umiałam skłamać. Powiedziałam, że jako dzidziuś rosła w brzuchu u innej pani, ale gdy tylko się urodziła, zostałam jej mamą. Roześmiała się i powiedziała, że jestem niemądra, więc nie rozwijałam tego tematu, a ona nigdy do niego nie wracała. Jestem pewna, że o wszystkim zapomniała. Zawsze była trudnym dzieckiem, lubiła ryzyko.

– Co to znaczy? Dlaczego nigdy mi o tym nie mówiłaś? Przecież utrzymywałyśmy kontakt.

Luz przeczesała palcami włosy.

– Bo nie stało się nic strasznego. Ale trochę siwizny mam przez nią. Pierwsze, co zrobiła po przyjeździe tutaj, to był skok z pomostu. A nie umiała nawet pływać. Jeszcze tego samego roku weszła na pastwisko u sąsiadów, żeby pogłaskać byka. Potem złamała rękę, bo przypięła sobie papierowe skrzydła i skoczyła z dachu stodoły Walkersów, myśląc, że będzie latać. Do czasu, aż poszła do przedszkola, nie mogłam jej ani na chwilę spuścić z oczu. Uwielbia wszelkie ekstremalne sporty, biały rafting, narty wodne, byle tylko poczuć niebezpieczeństwo. Jest drobna i szczupła, ale ma w sobie jakąś dzikość. Może dlatego, że po urodzeniu wszyscy na nią chuchali i dmuchali. A może...

– Ma to po mnie – dokończyła Jess.

– Nie kupuję takiej wymówki. Mam taką córkę, jaką sobie wychowałam. Ani ja, ani Ian nie jesteśmy ideałami. Mówię ci, Jess... Gdy chłopcy byli mali, nie wiedziałam, w co mam ręce włożyć. Nie miałam nawet czasu, żeby pójść do łazienki, a co dopiero zastanawiać się nad psychiką swojej córki.

Jessie aż się skuliła, słysząc ostatnie słowa. Jakaś część w niej doskonale rozumiała, dlaczego Luz wolała mieć siostrę na drugim końcu świata. Tak było znacznie prościej.

– W szkole się na nią skarżą. Sama zresztą widziałaś, jak się do mnie odnosi. Mój śliczny aniołek zamienił się w diabła. Wagaruje, wymyka się w nocy z domu, zjeżdża na linie z wiaduktu kolejowego, kąpie się nago w jeziorze. Powtarzam sobie, że to normalny bunt nastolatki i że niedługo z tego wyrośnie, ale jest coraz gorzej. Ma fatalne stopnie, nie znam jej przyjaciół. Robi to, o czym piszą w tych wszystkich książkach o wieku dojrzewania. Moja Ofelia zaczęła wierzgać.

– I co z tym robisz?

– Rozmawiałam ze szkolnym pedagogiem, ale to niewiele pomaga.

– A czy pedagog wie, że...

– Skądże! Jeśli nie powiedzieliśmy jej, to nie powiemy też nikomu obcemu. Wie tylko mama, ale ona nigdy o tym nie wspomniała.

– Może Lila przechodzi jakiś kryzys tożsamości.

– Ona ma prawie szesnaście lat. W tym wieku wszystko jest kryzysem.

Na Luz padało wieczorne światło. Była inna niż kiedyś, a jednocześnie taka sama. Przez te wszystkie lata Jessie dostała od niej mnóstwo pięknych zdjęć – portretów i wakacyjnych fotek. Większość przedstawiała dzieci, ale na nielicznych pojawiał się też Ian. Puszczał z dziećmi latawce, biegł obok trójkołowego roweru któregoś z chłopców, machał wiosłami na łódce. Luz zawsze była po drugiej stronie aparatu. Tak jak Jessie wybrała na studiach fotografię, robiła wspaniałe zdjęcia, ale zrezygnowała ze swojej pasji, żeby założyć rodzinę.

Jessie wstała i wysoko uniosła ramiona, wyginając się lekko w tył.

– Idę spać. Nawet nie wiem, jaki mamy dzisiaj dzień.

Luz też wstała i objęła siostrę.

– Musisz być wykończona. Nie będę cię dłużej trzymać. Ian zabrał twoje bagaże.

W oknach domu rozbłysły już światła, delikatny szum klimatyzacji zagłuszało dudnienie rockowej muzyki dochodzące z pokoju na piętrze.

Ruszyły ścieżką w kierunku chatki.

– Jak długo zamierzasz zostać? – spytała Luz.

– Nie wiem. Ale jeśli to jest jakiś problem, to...

– Daj spokój! To przecież także twój dom.

Jessie skinęła głową bez słowa. Nigdy nie czuła się tu jak w domu. Ani w żadnym innym miejscu na świecie.

– Nie mam jeszcze żadnych planów. – To była największa szczerość, na jaką zdobyła się tego wieczoru. – Kiedy wylądowałam w Austin, zadzwoniłam do Blair LaBorde. – Blair była jej przyjaciółką ze studiów. Po zrobieniu doktoratu przez kilka lat wykładała na uczelni, a potem została gwiazdą dziennikarstwa w kolorowym tygodniku „Texas Life”.

Jessie zdawała sobie sprawę, że z jej dorobkiem szukanie pracy w takim piśmie wygląda dość dziwnie, ale potrzebowała jakiegokolwiek zajęcia, i to natychmiast. Praca zawsze pozwalała uciec od problemów, którym nie umiała stawić czoła. Gdy robiła zdjęcia, przenikała przez obiektyw i przenosiła się do miejsc o ostro zarysowanych konturach, w których rzeczywisty świat zamieniał się w iluzję.

– Zadzwoniłaś do Blair a do mnie nie?

– Musiałam jej powiedzieć, że szukam pracy.

Luz rozluźniła się. Jessie wiedziała, że siostra aż za dobrze rozumie wagę takich problemów.

– Przy swoich koneksjach na pewno znajdzie ci mnóstwo zleceń.

– Właśnie. Kiedy wspomniałam o Edenville, od razu mi powiedziała, że spróbuje odgrzebać dawną historię, której kiedyś nie udało jej się skończyć.

– Czyli masz już pracę jak w banku. Ciekawe, o co jej chodzi. – Zatrzymały się przy wyboistej dróżce prowadzącej do trzech małych domków. – Niestety, nie jest to pięciogwiazdkowy hotel, do jakich pewnie przywykłaś.

Jessie roześmiała się.

– Masz dość przesadne wyobrażenie o moim poziomie życia!

– Przynajmniej żyjesz na jakimś poziomie.

– A ty przynajmniej masz swoje życie. – Jessie znów roześmiała się, ale poczuła, że między nimi pojawia się znane napięcie. Jakby nigdy stąd nie wyjeżdżała.

ROZDZIAŁ CZWARTY

Jessie szła ścieżką przez las, niosąc w jednej ręce wypełnioną do połowy butelkę z winem, a w drugiej kieliszek. Marzyła o tym, żeby się wreszcie położyć i pozbyć mdlącego zmęczenia wywołanego zmianą czasu.

Gdy była mała, w ciemnym lesie widziała zawsze tysiące strachów – wstrzymywała wtedy oddech, żeby wraz z powietrzem nie wciągnąć czających się w mroku złych duchów. Zauważyła, że nawet teraz oddycha płytko i niespokojnie, ale dziś, w odróżnieniu od tamtej dziewczynki z potarganymi warkoczami, wiedziała już, czego się boi. To coś było bardziej rzeczywiste niż potwory kryjące się wśród pojękujących klonów, dębów i jadłoszynów.

Ian przeniósł już jej torby, włączył światło i klimatyzację, która wdmuchiwała do środka sztuczne powietrze o słabym zapachu pleśni. W domku był aneks kuchenny, salonik z tarasem wychodzącym na jezioro, mała sypialnia i łazienka. Samowystarczalny świat, w którym nie było ani zagrożenia, ani... nadziei.

– Cześć! – zawołała na progu.

– Jestem w sypialni – odpowiedział Ian.

– Właśnie na to liczyłam. – Wszystko już się zmieniło, ale Jessie chciała zażartować jak tamta beztroska dziewczyna, którą Ian znał wiele lat temu.

Uśmiechnął się do niej szeroko.

– To dobrze. Ale lepiej mi z tym pomóż. – Usiłował naciągnąć na materac elastyczne prześcieradło, które musiało być odrobinę za małe.

Spojrzała na bezładną kupkę pościeli.

– Ależ świetnie ci idzie. – Chwyciła za róg prześcieradła i wcisnęła pod materac. Z drugiej strony Ian próbował zrobić to samo, ale bezskutecznie. Po kilku nieudanych próbach i mniej lub bardziej skoordynowanych szarpnięciach, Ian położył się na materacu, rozciągając pod sobą prześcieradło, i dopiero wtedy Jessie udało się oblec wszystkie rogi.

– Nieźle się muszę namęczyć, żeby zaciągnąć faceta do łóżka. – Zmarszczywszy lekko nos, dodała: – Miałeś rację, rzeczywiście trochę śmierdzisz po tej pracy w ogrodzie. – Ścielili łóżko w milczeniu jak para dobrych przyjaciół. Jessie ucieszyła się, że czuje się tak swobodnie w obecności szwagra. Dawno temu ich stosunki nie były najlepsze, a jeszcze dawniej aż za dobre. Teraz byli wobec siebie uprzejmi, żeby nieopatrznym słowem czy gestem nie zrobić przykrości Luz.

Wszystko, co się wiązało z Ianem Benningiem, było niezwykłe – jego wygląd, jego głos, jego śmiech, jego... namiętność. Właśnie ta namiętność przyciągnęła do niego Jessie na krótko przedtem, nim Ian poznał Luz. Nigdy nie byli w sobie zakochani, do krótkiego, gorącego romansu wystarczyły młodość i pożądanie.

Nie rozmawiali potem o tamtych czasach, nie powiedzieli o tym nikomu, nawet Luz. Zresztą to było tak dawno temu, że Jessie rzadko o tym w ogóle myślała. A teraz nosiła w sobie znacznie gorszą tajemnicę. Nawet Ian tego nie zauważył.

Wtedy był na trzecim roku prawa, Jessie studiowała fotografię prasową, wyglądała na starszą, niż była, i ostro imprezowała. W ich przypadku zadziałała po prostu biologia. Zresztą Jessie znana była z tego, że opierała związki na wyjątkowo chwiejnych podstawach. Poznali się na imprezie w akademiku i jeszcze tej samej nocy poszli razem do łóżka. Przez trzy tygodnie wydawało jej się, że Ian jest spełnieniem marzeń – w sensie fizycznym. Ale poza tym niewiele ich łączyło. Oficjalnie nigdy ze sobą nie zerwali, ale w środku trzeciego tygodnia po prostu przestali się spotykać. Jessie bez reszty pochłonęły nowe zajęcia prowadzone przez Simona Carringtona. Zafascynował ją zarówno przedmiot, jak i osoba wykładowcy z Nowej Zelandii.

Niedługo potem Luz się zakochała. „On jest wspaniały, Jessie, nie mogę się doczekać, aż go poznasz. Studiuje prawo i...”.

Przy pierwszym spotkaniu Ianowi i Jessie udało się ukryć zaskoczenie, a Luz, nawet jeśli zauważyła ich zaczerwienione policzki i ostrożne spojrzenia, to nie dała po sobie nic poznać. Gdy Ian podał jej rękę, Jessie przypomniała sobie pieszczoty jego dłoni. Gdy uśmiechnął się do niej przelotnie, przypomniała sobie smak jego ust. Czuła się z tym wyjątkowo niezręcznie. Może nie było to kazirodztwo, ale tajemnica, której nie umiała nazwać.

Nie powiedzieli Luz o niczym. Nawet wtedy chcieli ją chronić. Nie potrafili sobie wyobrazić, że mogliby ją skrzywdzić. Oboje ją kochali, oboje chcieli ją ochronić od skutków własnych błędów.

– Hej, Jess, wracaj. – Głos Iana przywrócił ją do teraźniejszości. – Chyba odleciałaś gdzieś daleko.

– Rzeczywiście. – Poprawiła poduszki na łóżku i wyprostowała się. – Luz powiedziała mi, że Lila daje wam nieźle popalić.

Ian zbladł i zacisnął usta. Wreszcie wziął długi, urywany wdech.

– Kompletnie nie wiem, co mamy z nią zrobić. Jej okres dorastania ostro nam dowalił. Według niej jestem przekleństwem jej życia. Bardzo ją kocham, ale wychowywanie nastolatki jest bardzo trudne.

Przyglądała się jego twarzy, usiłując odgadnąć, czy zna najgłębszą tajemnicę. Ale Ian patrzył na nią z pełną szczerością i otwartością. A więc nie wie. Dziwne.

Gdy Jessie zorientowała się, że jest w ciąży, Ian przycisnął ją do muru i zadał oczywiste pytanie: „Czy to moje dziecko?”. Simon zapytał ją o to samo. Udzieliła im jednakowej odpowiedzi. Jednemu skłamała.

Patrząc prosto w oczy przystojnego mężczyzny, który kochał jej siostrę, powiedziała „Nie”. Nie miała innego wyjścia. Gdyby powiedziała prawdę, kazałaby mu wybierać pomiędzy poczuciem obowiązku wobec matki swojego dziecka a koniecznością zachowania tajemnicy wobec swojej żony. To byłby koszmar dla wszystkich. Dlatego Jessie zdecydowała się na jedyne wyjście, które nie groziło wybuchem.

Po pierwszej wizycie u lekarza wyliczyła, że zapłodnienie zbiegło się w czasie z mocno podlewaną imprezą w studenckim barze. Wylądowali po niej na werandzie starego domu, w którym Ian mieszkał z kilkoma innymi studentami prawa. Ale nie puściła pary z ust. Nie chciała zranić Luz, która kochała tego mężczyznę.

Ciąża upłynęła na omawianiu ustaleń adopcyjnych, załatwianiu paszportu, planowaniu życia za granicą. Ona i Simon postanowili fotografować cuda natury na całym świecie. Dla Jessie ucieczką miała się stać przygoda życia. A Ian miał się ożenić z Luz, otworzyć praktykę adwokacką i założyć rodzinę. Wszystko wyglądało tak prosto.

Ale miała dwadzieścia jeden lat, była przestraszona i samotna i nie wiedziała jeszcze, że uczucia nigdy nie są prostą sprawą. Uznała, że zostawienie dziecka pod opieką naturalnego ojca i Luz złagodzi jej cierpienie. Miała nadzieję, że pieniądze wysyłane na pokrycie szpitalnych rachunków pozwolą jej choć trochę się oczyścić. Ale ból tak naprawdę nigdy nie ucichł.

Rozległo się brzęczenie pagera Iana.

– Jakieś problemy? – spytała, widząc, jak szwagier wpatruje się w mały ekran.

– Właściwie spodziewałem się tego. Muszę jeszcze dziś jechać do Huntsville.

Zapewne chodziło kolejne odwołanie w kolejnej beznadziejnej sprawie. Zauważyła, że Ian jest już myślami gdzieś indziej. W Teksasie praca obrońcy skazanych na śmierć musiała przynosić wiele frustracji.

– Pewnie musisz się pospieszyć.

– Pożegnam się jeszcze z rodziną. Polecę z tym gościem, który ma awionetkę. – Uścisnął ją pospiesznie. – Gdybyś czegoś potrzebowała, to daj znać Luz.

– Dobrze. Dzięki za wszystko. I powodzenia. – Patrzyła za nim, jak idzie w kierunku domu zdecydowanym krokiem. Dobry człowiek, który chce ocalić życie przestępcy.

Nalała do kieliszka resztę wina i wyszła na pomost, żeby się nacieszyć ostatnimi chwilami dnia. Woda była gładka i ciemna, w powietrzu wyczuwało się chłodniejszy powiew nocy. Powieki opadły jej ze zmęczenia.

Ale zmusiła się, żeby otworzyć oczy. Musi patrzeć. Szesnaście lat temu uciekła stąd otumaniona przerażeniem, zanim jeszcze było wiadomo, czy przedwcześnie urodzona córka przeżyje. Dziecko nie miało nawet imienia. A teraz wróciła, gotowa stanąć twarzą w twarz w konfrontacji z tym, co zrobiła. Chciała wypełnić białe plamy straconych lat, odprawić pokutę, a może nawet znaleźć odkupienie. I musiała zacząć od Lili.

Musiała zobaczyć swoją córkę. Na własne oczy. Musiała zobaczyć jej włosy rozjaśnione porannym światłem, jej roześmiane albo zapłakane oczy, dłonie ułożone na kołdrze, usta oblizujące kawałek soczystego melona.

A najbardziej pragnęła czegoś, co nie było już jej dane: więcej czasu. Odwiedziła wielu lekarzy na całym świecie. Rokowania były wszędzie te same. Nie znano ani przyczyn choroby, ani skutecznego leczenia. Gdy zyskała pewność co do diagnozy, postanowiła zrobić tę jedyną rzecz, która wydawała się jej ważna. Postanowiła zobaczyć swoje dziecko, zanim ogarnie ją mrok.

[1] Nawiązanie do biblijnej opowieści o synu marnotrawnym, którego ojciec przywitał po powrocie ucztą z tłustego cielęcia. (Przyp. tłum.).

Tytuł oryginału:

Home Before Dark

Pierwsze wydanie:

MIRA Books, 2003

Opracowanie graficzne okładki:

Kuba Magierowski

Redaktor prowadzący:

Grażyna Ordęga

Opracowanie redakcyjne:

Władysław Ordęga

Korekta:

Ewa Popławska, Władysław Ordęga

© 2003 by Susan Wiggs

© for the Polish edition by Arlekin – Wydawnictwo Harlequin Enterprises sp. z o.o., Warszawa 2012

Wszystkie prawa zastrzeżone, łącznie z prawem reprodukcji części lub całości dzieła w jakiejkolwiek formie.

Wydanie niniejsze zostało opublikowane w porozumieniu z Harlequin Enterprises II B.V.

Wszystkie postacie w tej książce są fikcyjne.

Jakiekolwiek podobieństwo do osób rzeczywistych – żywych lub umarłych – jest całkowicie przypadkowe.

Arlekin – Wydawnictwo Harlequin Enterprises sp. z o.o.

00-975 Warszawa, ul. Starościńska 1B lokal 24-25

www.harlequin.pl

ISBN 978-83-238-9239-7

Konwersja do postaci elektronicznej:
Legimi Sp. z o.o.