Susan Mallery

Dosięgnąć gwiazd

Tłumaczenie
Natalia Kamińska-Matysiak

ROZDZIAŁ PIERWSZY

W starciu pomiędzy Betty Boop i kolorowymi serduszkami Nina Wentworth przyznała zwycięstwo postaci ze starej kreskówki. Idąc do łazienki, wciągnęła przez głowę wesołą koszulkę, modląc się w duchu, żeby nie była za ciasna. Stając przed lustrem, odetchnęła z ulgą. Mimo wczorajszego incydentu z kieliszkiem czerwonego wina i trzema czekoladowymi ciasteczkami materiał swobodnie ułożył się na biodrach, pozostawiając nawet kilka centymetrów luzu. Przysięgła sobie, że wczorajszy epizod już się nie powtórzy. A przynajmniej, że będzie jadła tylko jedno czekoladowe ciastko na raz.

Wyszczotkowała włosy i szybko zaplotła je w warkocz. Po drodze do drzwi zgarnęła kluczyki do samochodu. Kiedy sięgała do klamki, rozległ się dźwięk telefonu.

Nina spojrzała na zegar, a potem na telefon. Wszyscy jej bliscy i znajomi mieli numer na komórkę. Rzadko dzwoniono do niej na telefon stacjonarny i przeważnie nie były to dobre wiadomości. Westchnęła, cofając się od drzwi, i sięgnęła po słuchawkę.

– Halo?

– Cześć, Nina, tu Jerry z lombardu Too Good To Be True. Mam klientkę z pudłem gratów… hm… skarbów, które chyba pochodzą z twojego sklepu.

Nina zamknęła oczy, tłumiąc jęk.

– Niech zgadnę. Ruda dwudziestolatka z bordowymi pasemkami we włosach i tatuażem w kształcie osobliwego ptaka na karku?

– To ona. Dziwnie na mnie patrzy. Myślisz, że jest uzbrojona?

– Mam nadzieję, że nie.

– Ja też – przyznał niezbyt zmartwiony Jerry. – Jak ma na imię?

– Tanya.

Gdyby Nina miała więcej czasu, załamałaby się. Musiała jednak iść do pracy. Do prawdziwej pracy; niezwiązanej z kryzysem w rodzinnym antykwariacie.

– Twoja matka ją zatrudniła, co?

– Tak.

– Powinnaś przewidzieć, jak to się skończy.

– Wiem – przyznała z westchnieniem. – Zadzwonię na policję i poproszę, żeby ją zgarnęli. Zatrzymasz ją jeszcze przez chwilę?

– Pewnie.

– Dzięki. Wpadnę po pracy, żeby zabrać rzeczy.

Nina odłożyła słuchawkę i ruszyła do samochodu, dzwoniąc do biura szeryfa. Zwięźle wyjaśniła, co zaszło.

– Znowu? – zdziwił się rozbawiony Sam Payton, zastępca szeryfa. – Znów pozwoliłaś matce kogoś zatrudnić?

Nina powoli włączyła się do ruchu, zmierzając ku najwyższemu wzniesieniu na wyspie. Mogła znieść żarty Jerry’ego, którego znała od dziecka, ale Sam był dość nowy w miasteczku.

– Hej, jestem praworządnym obywatelem zgłaszającym przestępstwo!

– Tak, tak. Już notuję. Co wzięła?

– Nie pytałam. Jest w lombardzie Too Good To Be True.

– Dobra, podjadę i wszystko sprawdzę.

– Dziękuję – rzuciła i rozłączyła się, zanim udzielił jej dalszych rad w kwestii polityki zatrudniania.

Ranek zapowiadał się pogodnie, co było nietypowe wiosną na północno-zachodnim wybrzeżu, gdzie aura poprawiała się zwykle dopiero latem. Im wyżej wjeżdżała, tym lepszy stawał się widok. Jednak, kiedy zaparkowała na szczycie wzgórza przy trzech domach utrzymanych w stylu królowej Anny, nie miała głowy do podziwiania panoramy.

Wbiegła po schodach prowadzących do domu szefowej. Doktor Andi, jedyny w okolicy pediatra, prowadziła tu swoją praktykę. Sprowadziła się rok temu i otworzyła doskonale prosperujący gabinet. Miała też męża i była w ciąży.

Nina otworzyła kluczem drzwi frontowe i zapaliła światło. Sprawdziła temperaturę w pomieszczeniu i włączyła trzy komputery. Schowała torebkę do szafki i zalogowała się do programu wizyt. Okazało się, że pierwszy pacjent zrezygnował. Była pewna, że Andi się z tego ucieszy. Bardzo dokuczały jej poranne mdłości.

Nina szybko przejrzała pocztę i przesłała dalej kilka maili. Potem przeszła do niewielkiej kuchni, żeby przygotować sobie kawę. Pięć minut później szła po schodach do prywatnej części domu. Zapukała, zanim weszła do pokoi Andi. Wysoka, ładna brunetka o kręconych włosach siedziała przy stole w kuchni, podpierając głowę rękami.

– Nadal ci niedobrze? – spytała współczująco Nina.

– Tak. Nawet nie chodzi o to, że wymiotuję, tylko o to, że stale czuję, jakbym zaraz miała to zrobić – jęknęła i uniosła nieco głowę. – Czy to kawa?

– Owszem.

– Strasznie mi jej brakuje. Jestem wrakiem człowieka.

Nina wyjęła z szafki kubek, napełniła go wodą i wstawiła do mikrofalówki. Z pudełeczka wyciągnęła torebkę herbaty.

– Błagam, tylko nie imbirowa. Nie cierpię jej – marudziła Andi.

– Ale pomaga.

– To już wolę się czuć źle – oznajmiła buntowniczo, ale kiedy Nina powątpiewająco uniosła jedną brew, Andi oklapła na fotelu. – Ale porażka. Tylko na mnie popatrz. Noszę w sobie dziecko wielkości fasolki, a już mam humory. Żenada.

Kiedy mikrofalówka pisnęła, Nina wyjęła parujący kubek, wrzuciła do niego saszetkę i podeszła do stołu.

Kuchnia starego domu połączona z jadalnią była dużym, jasnym pomieszczeniem z malowanymi szafkami i granitowymi blatami. Duże okno skierowane na wschód pozwalało podziwiać ocean i niezbyt odległy ląd.

Andi kupiła jeden z trzech domów na wzgórzu zaraz po przyjeździe na Blackberry Island. Nie zraziły jej wybite szyby, obłażąca farba ani przedpotopowa hydraulika. Przeprowadziła generalny remont, podczas którego bliżej poznała głównego wykonawcę Wade’a, obecnie będącego jej mężem i przyczyną problemów żołądkowych.

– Pierwsza wizyta została odwołana – powiedziała Nina.

– I całe szczęście – odparła Andi, marszcząc z obrzydzeniem nos po spróbowaniu herbatki. – To ten imbir. Jestem pewna, że gdyby nie on, dałabym radę to wypić i zatrzymać w żołądku.

– Przecież wiesz, że to właśnie imbir łagodzi mdłości.

– Życie bywa przewrotne – jęknęła lekarka, upijając kolejny łyk. – Masz ładną koszulkę – dodała po chwili z bladym uśmiechem.

– Betty i ja przyjaźnimy się od dawna – powiedziała Nina.

Jednym z plusów pracy u pediatry był fakt, że mogła nosić wesołe i swobodne stroje. Miała szafę pełną kolorowych koszulek ze śmiesznymi wzorami. Niezbyt modnych, ale pomagały rozchmurzyć się chorym dzieciom, a to dla Niny liczyło się najbardziej.

– Muszę wracać na dół – oznajmiła po chwili. – Pierwszy pacjent przyjdzie o ósmej trzydzieści.

– Dobrze. – Andi skinęła głową, a Nina ruszyła do poczekalni. – Jesteś zajęta po pracy?! – lekarka zawołała za nią.

Nina pomyślała o tym, co ją czeka. Najpierw będzie musiała podjechać do lombardu po rzeczy, które próbowała sprzedać Tanya. Potem trzeba będzie zajrzeć do Blackberry Preserves, rodzinnego sklepu z antykami, i sprawdzić, co zostało skradzione. Dalej należy zadzwonić do matki, żeby przekazać wieści i uświadomić jej, jak ważne jest wymaganie referencji od zatrudnianego pracownika. Niestety, Nina nieraz już bezskutecznie zwracała matce na to uwagę. Bonnie przysięgała się poprawić, ale historia zawsze się źle kończyła. A bałagan sprzątała Nina.

– Trochę tak, a dlaczego pytasz?

– Od tygodnia nie byłam na pilatesie, a powinnam ćwiczyć – odparła Andi. – Poszłabyś ze mną? We dwie będzie nam raźniej.

– Dziś nie mogę, ale w poniedziałek chętnie ci potowarzyszę.

– Dzięki, Nina, jesteś najlepsza.

– Wydrukuj mi to na plakietce.

– Zaraz taką zamówię – obiecała Andi ze śmiechem.

Nina przeliczyła naklejki z uśmiechniętymi warzywami i owocami. Uznała, że na razie wystarczy, ale wkrótce powinna zamówić kolejną partię.

Niedługo po otwarciu gabinetu pediatrycznego Andi zaczęła zapraszać klasy z lokalnej podstawówki na wizytę zapoznawczą. Dzieciaki w miłej atmosferze dowiadywały się, na czym polegają badania, mogły użyć stetoskopu, zważyć się i zmierzyć. Chodziło o to, żeby młodzi pacjenci przekonali się, że u lekarza nie ma się czego bać.

Nina robiła zapisy i oprowadzała wycieczki. Na koniec każdy uczeń dostawał drobny upominek. W torebce znajdowała się książeczka do kolorowania, kredki i naklejki dla dzielnego pacjenta. Zwykle szykowaniem torebek zajmowała się recepcjonistka tuż przed pojawieniem się grupy, ale ponieważ ostatnio zapomniała o naklejkach, Nina przejęła od niej to zadanie.

Rozstawiała właśnie do napełnienia otwarte torebeczki na blacie, kiedy zadzwoniła jej komórka. Odebrała, włączając tryb głośnomówiący.

– Cześć, mamo.

– Jak się masz, kochanie? U nas już w porządku, ale, jak zawsze, okazało się, że miałaś rację.

– W jakiej sprawie? – spytała Nina, biorąc kredki z dużego pudła.

– Trzeba było jednak zmienić opony przed wyjazdem. W nocy spadł śnieg.

Nina wyjrzała przez okno. Na pogodnym niebie leniwie płynęło kilka chmurek, z których po południu mógł spaść deszcz.

– Gdzie jesteście?

– W Montanie. Nie uwierzyłabyś, jak mocno sypało. Rano mieliśmy już kilka centymetrów śniegu i opony nie dały rady. Samochód zsunął się z drogi, ale na szczęście nic nam się nie stało. I uroczy mechanik już nam wymienił opony na zimowe.

– Miałyście wypadek? – zapytała Nina, osuwając się na krzesło.

– Nie. Tylko trochę nas zniosło. Nic nam się nie stało, więc nie ma się o co martwić. Byłyśmy na kilku wyprzedażach i w wielu sklepach z antykami. Mamy w furgonetce masę pięknych rzeczy. Spodobają ci się nasze znaleziska.

Matka nadal paplała, a Nina potarła skronie, czując nadciągającą migrenę. Uznała, że jej zobowiązanie o ograniczaniu pustych kalorii dotyczyło wyłącznie ciasteczek. Kiedy wróci do domu, weźmie długą, gorącą kąpiel ze szklanką wina. Zamierzała się troszkę znieczulić w oczekiwaniu na nieuchronne załamanie nerwowe.

Bonnie Wentworth urodziła najstarszą córkę, mając szesnaście lat. Nawet kiedy została matką, nie ustatkowała się. Zresztą nie zrobiła tego do tej pory. Bonnie wraz ze swoją partnerką Bertie jeździły po całym kraju na zakupowe wycieczki po skarby do sklepu z antykami. W tym przypadku definicja słowa antyki była raczej dość luźna i najczęściej ograniczała się do wieku zdobytych przedmiotów. Nina jednak taktownie unikała nazywania ich gratami.

Wzięła głęboki wdech i przerwała matce opowieść o ręcznie robionej lalce, którą wypatrzyła Bertie.

– Mamo, Tanya została złapana na sprzedaży naszych rzeczy Jerry’emu.

– Niemożliwe.

Nina darowała sobie wypomnienie, że problemem matki było niedostrzeganie takich właśnie spraw.

– To dlatego chciałam zająć się rozmowami kwalifikacyjnymi – powiedziała tylko. – Albo, jeśli nie chcesz pozwolić mi, niech Bertie to robi.

– Jesteś pewna, że te przedmioty nie należały do niej? – zapytała Bonnie. – Wydawała się taką miłą dziewczyną. Nawet nie umiem sobie wyobrazić, że mogłaby zrobić coś takiego.

– Niestety. Ale to oznacza, że sklep będzie znowu zamknięty.

Przez chwilę po drugiej stronie słuchawki panowała cisza.

– Chcesz, żebyśmy wróciły? Mogłybyśmy być już za kilka dni.

– Nie. Poszukam zastępstwa.

Gdyby Nina poprosiła, matka wróciłaby i prowadziła sklep, dopóki nie znalazłby się kolejny pracownik. Ale wtedy Nina czułaby się winna. Zupełnie jak teraz. Nie miała pojęcia, skąd jej się to bierze.

– Kochanie, bierzesz na siebie zbyt wiele.

Nina już otworzyła usta, żeby powiedzieć matce parę słów prawdy, ale szybko je zamknęła. I tak od zawsze wszystko spoczywało na jej barkach.

– Nic nie szkodzi. Postaram się znaleźć kogoś, kto nie będzie nas okradał.

– Słusznie. Na pewno ci się uda.

– Na pewno. Dzwoniłaś może w sprawie przeciekającego dachu? – Nina zmieniła temat. – Ktoś przyjdzie, żeby go naprawić?

– Dzwoniłam – odparła matka triumfalnie.

– To wspaniale. Dziękuję.

– Nie ma za co. Kocham cię.

– Ja ciebie też, mamo.

– Zadzwonię za parę dni, kiedy już będzie wiadomo, kiedy wracamy. Pa.

Kiedy matka się rozłączyła, Nina zadzwoniła do redakcji lokalnej gazety.

– Cześć, Ellen, tu Nina Wentworth.

– Niech zgadnę – zachichotała starsza kobieta. – Potrzebujesz kogoś do pracy w Blackberry Preserves. Mam wasze ostatnie ogłoszenie, które do złudzenia przypominało poprzednie i jeszcze wcześniejsze. Puścić je ponownie?

Nina wyjrzała przez okno. Chmury zgęstniały. Patrząc na Puget Sound, zastanawiała się, jak daleko dotarłaby przed burzą, gdyby teraz wsiadła na łódź.

– Bardzo proszę – powiedziała, wzdychając. – Dzięki, Ellen.

– Wiesz, Nina, musisz wreszcie zabronić matce zatrudniania pracowników.

– Tak, wiem – przyznała, zaciskając mocniej słuchawkę w dłoni.

Nina przyglądała się przedmiotom w pudle. Świeczniki były srebrne i w związku z tym sporo warte. Kilka sztuk biżuterii wysadzanych kamieniami, również. Obraz to tania reprodukcja, warta mniej niż rama, ale mimo wszystko…

Jerry pokiwał głową, jakby śledził tok jej rozumowania.

– To samo pomyślałem. Jak osoba sprytna na tyle, żeby wyłowić wartościowe rzeczy, mogła próbować sprzedać je u mnie? Gdyby przejechała przez most do Seattle, to po godzinie sprzedałaby rzeczy zupełnie anonimowo i spokojnie zniknęłaby z kasą w kieszeni.

– Zgadza się – przyznała Nina. – Ale cieszę się, że okazała się niecierpliwa. Był już tu Sam Payton?

– Tak. Porobił zdjęcia. Powiedział, że musi sprawdzić wartość świeczników – oznajmił Jerry, pucołowaty, łysiejący facet koło sześćdziesiątki. – Jeśli kosztują ponad pięć tysięcy, to Tanya popełniła poważniejsze przestępstwo, za które może grozić do dziesięciu lat kicia i dwudziestu tysięcy dolarów grzywny.

– Widzę, że nieźle się na tym znasz.

– W mojej branży muszę wiedzieć takie rzeczy.

– Powinnam zadzwonić do Sama – westchnęła, zabierając pudło. – Zapewne powie mi, że nie mogę sprzedać tych przedmiotów, dopóki sprawa z Tanyą się nie wyjaśni.

– Obawiam się, że tak.

Cudownie, pomyślała Nina, idąc do drzwi. Jedyne wartościowe rzeczy w sklepie trzeba będzie odłożyć na półkę.

– Dzięki, Jerry.

– Nie ma za co. Staraj się zatrudniać lepszych ludzi.

– Robię, co mogę.

Nina podeszła do samochodu i otworzyła bagażnik. Zaczął padać deszcz.

Chociaż nie miała daleko do domu, najpierw musiała podjechać do sklepu i wywiesić tabliczkę z informacją, że antykwariat będzie zamknięty. Powinna też sprawdzić, czy nie zginęło coś jeszcze. To mogła nie być pierwsza próba Tanyi. A jutro czekała ją rozmowa z Samem i zdobycie informacji, jakie zarzuty postawiono jej byłej pracownicy.

Nina ruszyła w stronę Blackberry Bay. Może i rodzinny antykwariat nie był szykownym sklepem, ale lokalizacja na wprost plaży dawała mu przewagę. Letnie miesiące i najazd turystów pozwalały utrzymać się przez resztę roku.

Nagle wydarzyły się dwie rzeczy. Deszcz lunął jak z cebra i silnik jej samochodu zgasł. Nie bardzo wiedząc, co robić, Nina odtoczyła się na pobocze. Potem spróbowała odpalić auto, ale po przekręceniu kluczyka nic się nie wydarzyło. Zerknęła na wskaźnik paliwa. Miała jeszcze pół baku. Co się więc stało? Nie znała się na samochodach. Wiedziała tylko, jak nalać benzyny i to, że co pewien czas trzeba odstawić auto na przegląd.

Zerknęła z wyrzutem na swoją koszulkę.

– Zawiodłaś mnie, Betty – oznajmiła, ale postać z kreskówki milczała.

Nina sięgnęła po komórkę, ale okazało się, że trafiła na jedno z miejsc bez zasięgu. Nie tak rzadkie zjawisko na górzystej wyspie, ale zaprzyjaźniony mechanik z warsztatu Mike’s Auto Repair chwilowo nie pomoże jej w kłopocie.

Zrezygnowana odchyliła głowę do tyłu, usiłując sobie wmówić, że spacer w lodowatym deszczu to nic takiego. Wystarczy dojść gdzieś, gdzie złapie sygnał. A po dotarciu do domu weźmie długą kąpiel z kieliszkiem wina. Jednak racjonalizowanie sytuacji nie pomogło. Dalej miała ochotę krzyczeć i płakać. Chociaż raz w życiu chciałaby, żeby ktoś, dla odmiany, rozwiązał jej problem. Jednak, jak zwykle, została ze wszystkim sama.

Nie pamiętała, żeby było inaczej. Zajmowała się matką, odkąd mogła spytać: wszystko w porządku, mamo? Potem opiekowała się też młodszą siostrą i rodzinnym biznesem. Do tej pory nic się nie zmieniło. Nadal to ona musiała dopilnować sklepu, odebrać towar skradziony przez pracownika, którego zatrudniła jej nieodpowiedzialna matka.

Obiema dłońmi złapała kierownicę i zaczęła nią szarpać.

– Jedź, głupie pudło. Jedź!

Przestała, kiedy rozbolały ją ręce i gardło. Odczepiła od pęku kluczy ten samochodowy i wsunęła go pod chodniczek. Przewiesiła torebkę przez ramię i wyszła na deszcz. Przemokła w kilka sekund.

Dobrą stroną sytuacji było to, że jeśli ktokolwiek będzie tędy jechał, na pewno podrzuci ją do domu. Złą, że w porze obiadowej na tak małej wyspie ruch praktycznie zamierał.

Nina rozpoczęła długi spacer. Z każdym krokiem powtarzała sobie, że to tylko wymuszone ćwiczenia, a dreszcze spalają kalorie. Nie było na tyle zimno, żeby obawiać się hipotermii, ale mokra bluzka nieprzyjemnie się do niej lepiła, a przemoczone spodnie niemiłosiernie obcierały uda. Z pewnością dostanę wysypki, pomyślała żałośnie. Żałowała, że nie jest blogerką, bo ta historia idealnie nadawała się do opisania. Zatytułowałaby ją Feralny dzień Niny.

Po kwadransie Nina przemarzła, paliły ją uda, trzęsła się, ociekała wodą i była nieszczęśliwa jak nigdy w życiu. Sprawdziła telefon, ale zasięgu nie łapała. Jeśli tak dalej pójdzie, dotrę do domu bez niczyjej pomocy, pomyślała.

Kiedy usłyszała nadjeżdżający samochód, błyskawicznie się odwróciła. Było jej obojętne, kto to. Wsiadłaby nawet do nieznajomego, choć o tej porze roku po wyspie raczej nie kręciło się wielu obcych.

Zmrużyła oczy, próbując rozpoznać auto. Było niebieskie i błyszczące. Gdy znalazło się bliżej, zauważyła, że to nowe bmw. Nikt ze znajomych takim nie jeździł. Kierowca zatrzymał się obok niej i opuścił szybę.

– Hej, wszystko w porządku? – zapytał i przez chwilę uważnie się jej przyglądał. – Nina?

Cofnęła dłoń, którą już sięgała do klamki. Niesprawiedliwość losu była tak wielka, że miała ochotę zacząć krzyczeć.

– To naprawdę ty. Cała przemokłaś. Wsiadaj, odwiozę cię do domu.

Nie mogę, jęknęła w duchu, wpatrując się w zielone oczy i wspominając, jak przysięgał, że będzie ją zawsze kochał. Tylko że tak się nie stało. Dylan Harrington porzucił ją na trzecim roku studiów. Wyjechał z wyspy i nigdy nie wrócił. W zasadzie wracał w odwiedziny do rodziców, ale z nią się nie kontaktował. Gorzej. Uznał, że rozstali się z jej winy. Cóż. Stał się kolejną osobą w jej życiu, która nie zamierzała brać odpowiedzialności za swoje czyny.

– Nina, wsiadaj, przecież jest zimno.

– Wolę iść pieszo – odparła, odwracając się.

Uniosła dumnie głowę, nie zwracając uwagi na zacinający deszcz i obtarte do krwi uda, i ruszyła w stronę domu spacerowym krokiem.

ROZDZIAŁ DRUGI

– Wsiądź do wozu, Nino!

Bardzo chciała go zignorować. Naprawdę. Jednak użył naglącego tonu, a ona wciąż pamiętała, że potrafił postawić na swoim. Zamknęła oczy, marząc, żeby znikł i przepadł, ale ciągły i cichy szum silnika dowodził, że jej zaklęcia nie działały.

– Wiesz przecież, że to śmieszne – argumentował.

Miał rację, niestety. Wiedziała, że w końcu wsiądzie do jego auta, bo nie zniesie tego zimna i deszczu. Ale dlaczego to musiał być właśnie on? Czemu nie jakiś milczący seryjny zabójca? Niektórzy ludzie ginęli zadźgani lub uduszeni, ale oczywiście nie ona. Nie. Nina dostawała od losu swoją byłą wielką miłość.

– Dobra – burknęła, otworzyła drzwi i, ociekając wodą, wśliznęła się na obite skórą siedzenie.

Przez chwilę napawała się zapachem nowości auta i ciepłem. Cudownie, pomyślała, odgarniając mokre włosy z twarzy. W końcu odwróciła się, żeby spojrzeć w zielone oczy Dylana.

Przyglądał się jej z miną na poły zatroskaną, na poły rozbawioną. Niech go szlag, pomyślała. Kiedy wyobrażała sobie ich spotkanie przez ostatnią dekadę, spodziewała się, że będzie to coś zaplanowanego. Miała być świetnie ubrana i w rozmowie z nim używać krótkich, celnych ripost, które wywrą na nim wielkie wrażenie i sprawią, że pożałuje, iż ją zostawił. Zdecydowanie nie była to scena, w której ocieka deszczem i palą ją obtarte uda.

– Co się stało z twoim samochodem?

– Nie mam pojęcia. Po prostu odmówił współpracy. Zadzwonię do warsztatu, gdy tylko dotrę do domu.

– To zawieźmy cię tam jak najszybciej.

Nawet nie spytał, gdzie mieszka. Bez wątpienia rodzice opowiadali mu, co działo się na wyspie. Gdyby jednak zapytał, musiałaby potwierdzić, że nadal mieszka z matką. Nie chodziło o to, że nie było jej stać na własne lokum. Raczej o to, że skoro stale musiała pilnować matki i sklepu oraz wszystkiego innego, wspólne mieszkanie wydawało się rozsądniejszym wyjściem.

Przez chwilę jechali w milczeniu. Nina miała świadomość wody kapiącej z jej ubrania na nieskazitelną, skórzaną tapicerkę.

– A więc wróciłeś – przerwała niekomfortową ciszę.

– Niedawno skończyłem obowiązkowy staż, wyruszyłem do Europy na wakacje, a teraz jestem tutaj.

Wakacje w Europie? Nina pomyślała, jak sama spędziła miniony miesiąc. W zasadzie nie różnił się niczym szczególnym od tych, które upłynęły przez ostatnie siedem czy osiem lat. Pracowała, zajmowała się sklepem i ogarnianiem skutków kolejnych kataklizmów, do których doprowadzała jej matka. Spotykała się z przyjaciółmi, a niedawno wstąpiła do klubu czytelniczego. Niby wszystko było w porządku, ale kiedy zrobiła to podsumowanie, uświadomiła sobie, że w jej życiu brakuje iskry. I oczywiście fakt, że nie znalazła niczego, czym mogłaby zaimponować Dylanowi, nie miał z tą oceną nic wspólnego.

– Zamierzasz pracować wspólnie z ojcem? – zapytała, znając odpowiedź.

– Tak.

– Sądziłam, że się rozmyślisz.

– Ja też – westchnął z uśmiechem. – Ale nie chcę łamać mu serca.

Ojciec Dylana przez ostatnią dekadę mówił o swoim synu lekarzu, z którym będzie prowadził gabinet, każdemu, kto chciał i kto nie chciał słuchać. Nina podejrzewała, że ojciec zwykle chce, żeby syn poszedł w jego ślady i włączył się w rodzinny biznes. Doktor i syn, wyobraziła sobie napis nad drzwiami ich lecznicy.

– Ale ty przestałaś dla niego pracować.

– Tak – przyznała, odwracając wzrok.

Do zeszłego roku była jedną z pielęgniarek doktora Harringtona. Przede wszystkim dlatego, że był jedynym lekarzem na wyspie, a ona nie chciała daleko jeździć. Jednak wraz z nadciągającym nieuchronnie powrotem Dylana coraz częściej myślała o konieczności zmiany pracy. Na szczęście na Blackberry Island zjawiła się Andi i otworzyła gabinet pediatryczny, więc okazja spadła Ninie jak z nieba.

– Lubisz pracę z dziećmi? – zapytał dobrze zorientowany Dylan.

– Tak. Na wyspie jest dość rodzin, żeby zapewnić nam utrzymanie, ale nie tak dużo, żebyśmy nie dały sobie rady. Doskonale pracuje mi się z Andi.

– Odeszłaś przeze mnie? – zapytał, przystając na skrzyżowaniu.

Nina nie spodziewała się tak bezceremonialnego pytania.

– Praca u Andi była dla mnie wyzwaniem – odparła, unikając bezpośredniej odpowiedzi.

Prawdę mówiąc, odeszłaby i tak. Nie potrafiłaby pracować z Dylanem w jednym gabinecie. Bez przesady. Był jej pierwszym chłopakiem, z nim przeżyła swój pierwszy raz i on pierwszy złamał jej serce. Miała pewność, że jako młody, przystojny lekarz szybko znajdzie sobie żonę i założy rodzinę. Nie to, że chciała zatrzymać go dla siebie, ale wolała, żeby nikt nie pomyślał, że ma takie zamiary i dlatego kręci się obok niego.

Nina zamknęła oczy, odchyliła głowę i westchnęła. Dlaczego jej życie nie potoczyło się inaczej? Mogła być żoną jakiegoś bogacza, najchętniej z własnym jachtem. Albo przeprowadzić się do Tybetu i prowadzić tam sierociniec. A przynajmniej studiować neurochirurgię. Zamiast tego była pielęgniarką z nieudanym życiem miłosnym. Owszem, wyszła za mąż. Trwało to kilka dni. Nie miała się więc czym chwalić.

Ona i Dylan zamierzali zostać lekarzami. Często o tym rozmawiali. Chcieli razem iść na studia medyczne, a potem razem pracować. Nie wiedziała jeszcze wtedy, jaką specjalizację wybierze, ale Dylan był zdecydowany na ratownictwo medyczne.

Jednak rozstali się, a zdobycie pieniędzy na wymarzone studia okazało się zbyt trudne. Nina zapamiętała się w opiece nad matką, młodszą siostrą i sklepem. Szkoła pielęgniarska okazała się praktycznym wyborem. Zamiast kilku, wystarczyły dwa lata szkolenia. Nie pamiętała, żeby podjęła tę decyzję. Po prostu jej życie tak się ułożyło.

Dylan zatrzymał się przed jej domem. Ulewa wciąż trwała i Nina nie miała ochoty opuszczać przytulnego wnętrza wozu. Nie bez znaczenia była też mokra bluzka przylegająca do każdej fałdki ciała. Odwróciła się do okna i jej wzrok padł na zaniedbaną fasadę domu, który nie zmienił się przez ostatnie dziesięć lat. Nadal potrzebował malowania i nowego dachu. Planowała zająć się obiema sprawami, ale niedawna katastrofa hydrauliczna pożarła całe oszczędności.

– Dziękuję za podwiezienie – odezwała się z uśmiechem, który w zamierzeniu miał być miły i obrazować jej pewność siebie. – To zrządzenie losu, że się zjawiłeś, inaczej czekałby mnie nieprzyjemny spacer do domu. Przepraszam, że zamoczyłam ci tapicerkę.

– Nie szkodzi. Chodź, odprowadzę cię.

Zanim zorientowała się, co się dzieje, Dylan wysiadł i obszedł samochód. Szybko otworzyła drzwiczki i wyskoczyła na deszcz.

– Nic mi nie jest, naprawdę, więc nie musisz mnie odprowadzać. Nie chcę cię dłużej zatrzymywać. Podwiozłeś mnie i to w zupełności wystarczy.

Dylan uśmiechnął się tylko i objął ją w talii.

– Za bardzo protestujesz, jak na kogoś tak zziębniętego i przemokniętego.

Nina, niczym w transie, podeszła do drzwi i je otworzyła. Wchodząc do wnętrza, zrzuciła mokre buty. Dylan wszedł za nią. Zdjęła skarpetki, upuściła torebkę na podłogę i boso przeszła do salonu.

Nagle uświadomiła sobie kilka rzeczy. Po pierwsze, w rogu sufitu rozprzestrzeniała się plama podejrzanej wilgoci. To oznaczało, że matka jednak nie zadzwoniła do Tima. Gdyby dostał wiadomość, niezawodnie zjawiłby się z pomocą. Skoro dach dalej przeciekał, nic nie wiedział o ich kłopotach.

Po drugie, nie miała pojęcia, kiedy w ich domu przebywał jakiś mężczyzna. Prawdziwy facet, a nie złota rączka od napraw. Postawny i męski Dylan wydawał się dziwnie nie na miejscu w pokoju zatłoczonym meblami i skarbami ze sklepu. Każdą wolną powierzchnię zajmowały tu bibeloty: posążki, drewniane lub szklane, szkatułki i wazoniki, z którymi matka nie chciała się rozstać. W myśl teorii Bonnie pewne przedmioty mogły zostać puszczone w świat, inne zarezerwowane były wyłącznie dla rodziny.

Ostatnią i najmniej przyjemną sprawą okazało się ujrzenie własnego domu oczami Dylana. Kanapa – stara i zniszczona, a w miejscach, w których najchętniej siadały, uwidaczniały się głębokie wgniecenia. Stół znaczyły liczne szczerby i zarysowania. Niegdyś kremowe klosze lamp wyraźnie pożółkły.

Nina przyglądała się salonowi, jakby widziała go po raz pierwszy, zszokowana tym, że przestała dostrzegać wszystkie mankamenty i przeszła nad nimi do porządku dziennego. Równocześnie zdała sobie sprawę, że w ten sam sposób zaniedbała swoje nadzieje i pragnienia. Po prostu przestała zwracać na nie uwagę. Nagle zrobiło się jej przykro.

– Zaczekam, aż się przebierzesz – oznajmił Dylan, siadając przy stole.

Nina nie miała pojęcia, po co to robił, ale pilniejszą rzeczą były teraz jej mokre ciuchy.

– Jak chcesz – mruknęła i popędziła do łazienki.

Po dziesięciu minutach wróciła w czystej bluzce i dżinsach. Włosy wytarła i rozczesała, nie marnując czasu na suszenie. Na gołe stopy wsunęła baleriny.

Dylan siedział tam, gdzie go zostawiła. Wstał, kiedy weszła.

– Lepiej? – zapytał.

– O wiele. Nie musiałeś czekać.

– Pomyślałem, że moglibyśmy pogadać. Tak dawno się nie widzieliśmy.

Jego zachowanie znów zbiło ją z tropu. Po co to robił? Rzeczywiście, nie widzieli się całe lata, ale prócz mieszkania na jednej wyspie nic więcej ich nie łączyło. Już nie. A może nigdy?

Gdyby tylko nie był taki przystojny, pomyślała, wspominając czasy liceum. Dylan już wtedy bardzo się podobał. Teraz natomiast był wykształcony, szarmancki, robił karierę i nadal zabójczo wyglądał. Zielone oczy, mocno zarysowana szczęka i szerokie barki musiały wabić tabuny chętnych kobiet. Ciekawe, dlaczego nie ożenił się z żadną z nich?

Nina przystanęła w wejściu do kuchni. Postanowiła nie czuć się winna z powodu zniszczonego linoleum i starych szafek. Dziś miała już dość upokorzeń.

– Masz ochotę na wino?! – zawołała, wyciągając butelkę czerwonego i kieliszki. – A może wolisz kawę?

– Chętnie napiję się wina.

Wyjęła korkociąg z szuflady, ale zanim zdążyła go użyć, zjawił się Dylan.

– Pozwolisz?

Do tego dżentelmen, pomyślała, nie mogąc się zdecydować, czy powinna być zachwycona, czy zła.

Wyjęcie korka poszło mu łatwiej niż Ninie kiedykolwiek. Kiedy napełnił kieliszki, pożałowała, że nie ma żadnej przekąski, którą mogłaby zaproponować gościowi. Och, oczywiście były jeszcze ciasteczka, ale nimi nie zamierzała się dzielić. Wino musi wystarczyć, postanowiła.

Z kieliszkiem w dłoni wróciła do salonu, zrzuciła baleriny i usiadła na kanapie, podkurczając nogi. Dylan usiadł naprzeciw niej w fotelu.

– Za starych przyjaciół – wzniósł toast.

– Mam nadzieję, że masz na myśli przyjaciół, którzy się długo nie widzieli, a nie osoby w zaawansowanym wieku – powiedziała, unosząc brew.

– Pewnie – przytaknął z szerokim uśmiechem i skosztował wina. – Niezłe.

– Dzięki.

– Więc, co u ciebie słychać?

Nina pomyślała o Tanyi, kradzieży, cieknącym dachu i samochodzie wymagającym natychmiastowej wizyty u mechanika.

– Wszystko super.

– Słyszałem, że twoja siostra wyjechała.

– Averil mieszka w Mischief Bay w Kalifornii, to na południe od Santa Monica.

– Studiuje?

– Dawno temu skończyła studia. Jest mężatką i pisze dla „California Girl”.

– Mała Averil mężatką? Nie wierzę.

– Wiem, ale taka jest prawda.

– A dzieci?

– Jeszcze nie. Ty nie jesteś żonaty – rzuciła, obserwując go znad kieliszka.

– To stwierdzenie czy pytanie?

– Stwierdzenie – odparła z uśmiechem. – Zapomniałeś, gdzie jesteśmy? Na tej wyspie wszyscy o wszystkich wszystko wiedzą.

– Mam jednak nadzieję, że nie wszystko – mruknął, krzywiąc usta.

Możliwe, przyznała w myślach. Kiedyś to ona znała jego sekrety. Miała piętnaście lat, kiedy zakochała się w Dylanie. Była w drugiej klasie liceum, a on w ostatniej. Próbowała zwalczyć zauroczenie, ale nie mogła oderwać od niego wzroku. Kiedyś w czasie lunchu sam do niej podszedł.

– Kiedy masz urodziny? – zapytał.

– Za trzy tygodnie.

– Szesnaste? – upewnił się, patrząc na nią roześmianymi oczami.

– Mhm.

– Poczekam.

– Bo piętnaście lat to za mało? Przecież wiesz, że nie zmienię się przez te trzy tygodnie. Będą taka sama.

– Poczekam – powtórzył, wzruszając ramionami.

I poczekał. A w urodziny zaprosił ją na randkę i pocałował jak nikt inny.

Wcześniej Nina całowała się z chłopcami, ale to były nieporadne całusy, kradzione w czasie zabaw, które miały ukryć młodzieńczą nieśmiałość. Tamte buziaki nic nie znaczyły. Ale pocałunek Dylana wstrząsnął jej całym światem.

Od tamtej chwili zostali parą. On skończył szkołę i poszedł na studia, ale dalej byli razem. Kłopoty zaczęły się, kiedy Nina kończyła liceum.

– Kiedy zaczynasz pracę? – zapytała, wracając myślami do teraźniejszości.

Ten temat był zdecydowanie bezpieczniejszy.

– W poniedziałek.

– Cieszysz się?

– Nie jestem pewien, czy określiłbym swoje uczucia w ten sposób – odparł, unosząc ironicznie brew.

– Twój ojciec się cieszy.

Nie było nic innego, czego starszy doktor Harrington pragnąłby bardziej. Od narodzin syna mówił o wspólnym gabinecie lekarskim. A przynajmniej tak głosiła rodzinna legenda.

– Wiem. Wciąż mi to powtarza – westchnął Dylan, racząc się winem. – Już nawet zamówił nowe wizytówki.

– Przecież chciałeś wrócić? – zapytała zaskoczona tonem jego głosu.

– Oczywiście.

– To była twoja powinność, a to różnica – zrozumiała.

– Gdzie twoja mama? – Dylan zmienił temat.

– W Montanie, na jednej ze swoich wypraw po łupy.

– Pamiętam te jej podróże i radość, jaką sprawiały jej zdobyte przedmioty – oznajmił z uśmiechem.

– Uwielbia przeglądać cudze rzeczy.

– W końcu prowadzi sklep z antykami.

– Na szczęście ostatnimi czasy przywozi coraz mniej śmieci – przyznała. – Bertie pomaga jej w wyborze, a ma dobre oko do okazji.

– Kim jest Bertie?

– Kochanką matki – odparła Nina, zadzierając wojowniczo brodę.

– Tak mi się zdawało, że rodzice coś wspominali – oznajmił Dylan swobodnym tonem. – Jestem pod wrażeniem. Kiedy się ujawniła?

Nina liczyła na inną reakcję. Taką, która pozwoliłaby go znielubić. Była rozczarowana jego akceptacją.

– Z dziesięć lat temu. Najpierw Bertie zaczęła nas odwiedzać i myślałyśmy, że jest przyjaciółką matki. Potem parę razy została na noc. Aż w końcu wzięła mnie na bok, powiedziała, że chciałaby się wprowadzić i zapytała, czy nie mam nic przeciwko temu – powiedziała i uśmiechnęła się do wspomnień. – Bardzo lubię Bertie. Jest rozsądna.

– Czyli nie musisz już dłużej być jedyną dorosłą osobą w pobliżu?

Nina skinęła głową. Dylan orientował się w jej sytuacji, wiedział, przez co przechodziła. Czasem zastanawiała się, czy jej sytuacja rodzinna nie była jednym z powodów rozstania.

– To mi dobrze robi – westchnęła i poprawiła się na kanapie. – Ale dość o mnie. Opowiedz, co u ciebie. Zatrzymałeś się u rodziców?

– Nie. Kilka miesięcy temu kupiłem mieszkanie niedaleko przystani. Skończyłem je szykować w zeszłym tygodniu i za parę dni tam się wprowadzę.

Dylan opowiadał o przeprowadzce, ale Nina przestała słuchać. Mieszkanie przy marinie? Była pewna, że chodzi o nowe apartamenty z portierem.

To śmieszne, pomyślała, patrząc na swój zniszczony, piętnastoletni dywan. To Blackberry Island, gdzie kurier zostawia przesyłki pod drzwiami.

Dylan pachniał czystością i świeżością. Wyglądał wspaniale. Wyjechał z wyspy, spełnił swoje marzenia i odniósł sukces, zostając lekarzem. Ona popadła w rutynę, nie wiedząc, kiedy i jak to się stało. Gdzie znikły te wszystkie lata? Dlaczego nigdy nawet nie spróbowała stąd wyjechać? Czy była to wina splotu okoliczności, czy jej własna? Nina podejrzewała, że jednak to drugie.

– Zrobiło się późno – oznajmiła nagle, wstając.

Zaskoczony Dylan również się podniósł, odstawiając niedopite wino.

– Miło było cię znów zobaczyć – powiedział.

– Ciebie też. Dziękuję za podwiezienie.

– Nie ma o czym mówić.

Odprowadziła go do drzwi. Grzecznie pożegnała i wróciła na kanapę, by pogrążyć się w niewesołych myślach. Moje życie to katastrofa, uznała. A jeśli nie katastrofa, to można mi współczuć, co jest nawet gorsze.

Tytuł oryginału: Evening Stars

Pierwsze wydanie: MIRA Books, 2014

Opracowanie graficzne okładki: Robert Dąbrowski

Redaktor prowadzący: Małgorzata Pogoda

Opracowanie redakcyjne: Anna Kubalska

Korekta: Jolanta Rososińska

© 2014 by Susan Macias Redmond

© for the Polish edition by HarperCollins Polska sp. z o.o., Warszawa 2016

Wydanie niniejsze zostało opublikowane na licencji Harlequin Books S.A.

Wszystkie prawa zastrzeżone, łącznie z prawem reprodukcji części dzieła w jakiejkolwiek formie.

Wszystkie postacie w tej książce są fikcyjne. Jakiekolwiek podobieństwo do osób rzeczywistych – żywych i umarłych – jest całkowicie przypadkowe.

HarperCollins jest zastrzeżonym znakiem należącym do HarperCollins Publishers, LLC. Nazwa i znak nie mogą być wykorzystane bez zgody właściciela.

Ilustracja na okładce wykorzystana za zgodą Harlequin Books S.A.

Wszystkie prawa zastrzeżone.

HarperCollins Polska sp. z o.o.

02-516 Warszawa, ul. Starościńska 1B lokal 24-25

www.harlequin.pl

ISBN 978-83-276-2052-1

Konwersja do formatu EPUB:
Legimi Sp. z o.o.